夜食屋ふくろう

2 キャラメルパンケーキ am0:35

2 キャラメルパンケーキ am0:35（３）

　風呂から出たあと、浩平は途方に暮れた。
　強い孤独と敗北感を抱いたまま眠ることは難しい。

　仕方なくアプリにいる女性たちに片っ端から（いいね）をしていたら、あっという間に十二時を過ぎていた。
　夕飯を食べたのはいつもより少し早めの六時ごろ。
　その後、おつまみのチーズおかきを食べただけだから、空腹になるのも無理はない。
　冷蔵庫にはなにもない。カレーは多めに作ったから食べようと思えば食べられる。でもこんな時間にカレーは重い。

「こんな時間、やってるとこないよな……」

　デリバリーのアプリを開いてみる。自分が住む地域は、遅くても夜の十時ぐらいまでしか営業していない。

「コンビニでも行くか……」

　諦めながらもマップを開いて飲食店を探すと、『夜食屋ふくろう』という文字が飛び込んできた。
　その店のサイトを開くと、（お客様のご自宅で調理いたします）とある。

「自宅？　嘘だろ……」

　こんな深夜にうちに来て作ってくれるっていうのか。しかも（なんでもお作りいたします）ともある。
　いったいいくらかかるんだろう？
　料金設定を確認すると、思ったよりもずっと安かった。普通にお店で注文する料金に、出張料理費用としてプラス千五百円ぐらいかかるとある。破格だ。

「どうしよう……」

　いつもの浩平なら注文なんてしない。
　使い慣れた店やサービスにしか手を出さないからだ。でも今夜はどうしてもおいしいものを食べたい。できれば甘くて温かいものを。
　そうだ。あれを注文してみようか。
　恐る恐る注文してみると、すぐに返信メールが返ってきた。


（ご注文ありがとうございます。三十分以内にお伺いいたします。）


　ほんとに来るんだ。
　浩平はキッチンや玄関、室内の状態をざっと点検した。ソファに丸めてあったパーカーやタオルを慌ててしまう。
　そわそわしていると、本当に一時少し前にインターホンが鳴った。
　どきどきしながら「はーい」と応答する。
　ドアを開けると、思ったより若い男女が笑顔で立っていた。

「こんばんは。夜食屋ふくろうです」
「あ……どうも。入ってください」
「お邪魔します」

　紅というネームプレートを胸につけた若い女の子を、浩平はあんまりじろじろ見ないようにした。きもい、と思われるかもしれないから。
　祭という背が高い男は面白い髪型をしている。浩平の知り合いにはいないタイプだ。
　狭い部屋だから、玄関を上がった二人はすぐにキッチンを見つけた。

「ご注文はキャラメルパンケーキですよね？」

　黒い大きなバッグを床におろしながら、祭が訊ねる。
　浩平は照れながら「はい」と頷いた。いい年をした男が真夜中にパンケーキなんて、いま考えると恥ずかしい。

「パンケーキ、お好きなんですか？」
「……いえ、でも、突然食べたくなってしまって」
「そういうことってありますよね」

　黒いバッグから大きなフライパンを取り出しながら、祭が笑う。
　その傍らで、紅はボウルに泡だて器、フライパンがえし、おたまを狭いキッチンに並べていく。
　二人の様子を見ながら、浩平は（本当にここで作ってくれるんだ）と驚いていた。ほとんど出来上がっているのを温めて盛り付けるぐらいかな、とも思っていたからだ。

「……あの、料金がすごく安いですよね。驚きました」

　いやぁ、と祭が照れ笑いを浮かべる。

「安くないと利用しづらいと思いまして。うちは昼間は喫茶店やってるんですよ」

　紅は森のはずれのお店のことを説明した。ついでに自己紹介も簡単にする。

「僕らのお店、本当に潰れかけてて。だから必死です」

　明るくそう言う祭に浩平は驚いた。自分が彼らの立場だったらもっと悲観的になっているだろう。

「店の二階に住んでるんですけど、夜になると森からふくろうの声が聞こえてくるんですよ」
「もしかして、お店の名前はそこから？」
「そうみたいです。祖父がつけたんですけどね。喫茶店は漢字一文字の『梟』」
「かっこいいですね」
「でしょ？」

　ボウルに卵を割り入れながら紅は、耳をすますように一瞬制止した。

「静かですね。やっぱり住宅街にふくろうはいないんだ」

　浩平はくすっと笑った。

「最近はスズメすら見かけなくなりましたよ。カラスはいるんですけど」

　不思議と紅相手だと緊張せずに言葉が出てくる。子供といってもいいぐらい年が離れているせいだろうか。

「いつもこんな時間まで起きてるんですか？」

　牛乳や砂糖などを加えて泡だて器で混ぜながら、彼女が訊ねる。

「いえ、普段はもっと早く寝ます。今日は特別で……」

　双子が言葉の続きを待つように浩平を見る。
　一瞬迷ったが、彼は本当のことを話すことにした。

「実はさっきショックなことがあって、眠れなくなっちゃったんです」

　双子は作業の手を止めて、心配そうに浩平を見つめた。

「なにがあったんですか？」

　深刻な表情の二人を見て、慌てて浩平は手を横に振る。

「いや、たいしたことじゃないんです。僕、婚活アプリをやってるんですけど、そこでやりとりしてた女性にふられちゃって」

　二人はきょとんとした。

「大沢さん、婚活してるんですか？」

　驚いたような祭の言葉に浩平は苦笑する。