お嬢様退魔師

3.お嬢様退魔師

　翌朝、目を覚ました美羽みうは、少しの間、自分がどこにいるのか思い出せなかった。ホテルみたいな厚みのあるマットレス、白くて綺麗な天井、品の良いインテリア。今暮らしている祖父母の家ではないことに、一瞬酷く混乱してしまった。
（こ、ここは……）
　しかし、眠る前の記憶を遡るのはそう難しいことではない。するすると紐解き、自分が父を殺した何らかを追って、＜疾駆の舞姫＞と呼ばれる「怪異」に遭遇し、危ないところを退魔師の鳴神桃香なるかみ　ももかに助けてもらったことを思い出す。そのまま、彼女の自宅らしきこの邸宅に連れて来られたのだった。
（どうしよう。起きたらまず何したら良いんだろう）
　自宅なら、顔を洗って、着替えをして……だが、他人の家に泊めてもらった身だ。勝手に洗面所を開けて良いものかもわからない。
　時計を見ると……午前七時だ。案外早起きだった。昨日寝たのはずいぶんと遅かった気もするが、やはり緊張して目が覚めたのだろう。美羽はベッドから抜け出すと、そっと、部屋のドアを開けた。
　日が差していて、屋内は明るい。明かり取りの窓が絶妙なバランスで配置されているようだった。美羽はなぜか息を殺してしまう。なんだか……ここにいるのは場違いの様な気がして──。
「おはようございます」
　と、その時、当たり前のように声を掛けられて、美羽は飛び上がるほど驚いた。振り返ると、既に着替えたらしい桃香ももかがこちらを見ていた。驚いた美羽に驚いたらしい。
「あら、驚かせてしまったかしら。ごめんなさいね」
「い、いえ、だいじょうぶです……おはようございます……」
　どぎまぎしながら挨拶を返す。
　桃香は品の良いワンピースを着ていた。そういう格好をしていると、普通の大学生に見える。昨日は縦ロールになっていた髪は、今はふんわりとしたウェーブが掛かっているだけになっていた。
「お着替えなんですけど、よろしければわたくしが高校生の折りに着ていた私服をお召しください」
「えっ」
　美羽は目を丸くした。

　高い。絶対高い服だこれ。
　桃香から借りた洋服には、聞いたことのない海外のブランドタグが縫い付けられていた（美羽がブランドに疎いのもある）。昨晩着ていた美羽の服は、怪異が暴れた時の砂埃などで汚れてしまっていて、もう一度着るのも億劫だと思っていたのは事実である。だからと言って、こんなお嬢様の服を借りるだなんて……。
　とはいえ、デザインそのものは地味だった。派手じゃないだけとも言う。
「あらとてもお似合いです。良かったら差し上げます」
「いえ、そういうわけには……！」
　もらったとしても、もったいなくて着られない。箪笥の肥やしになるのがせいぜいだろう。
「そうですか？　そう遠慮なさらずとも。とはいえ、今はお洋服の話をしている場合ではありませんね。朝ご飯のご用意がありますので、どうぞ食堂へ」
　朝食は意外なことにトーストに目玉焼き、ベーコン、オレンジジュースという取り合わせだった。ただ、これらの食材も、デパートとかで売ってるようなすごく高いものなんだろうな……と美羽は内心で慄おののく。一生分の高級品に触れているのではないか。
「お紅茶もありますよ」
　昨晩はいなかった年配の女性が、にこやかに話しかけてきた。どうやらスタッフらしい。
「あ、ジュースで大丈夫です……」
　恐縮しながら、朝食に手を付ける。味は良く、やはりスーパーで売っているような物とは違う。とはいえ、やはり食べ慣れた味とは異なり、美羽は自宅の朝食が恋しくなってきた。
　量は多くなかったので、二人ともすぐに食べ終わった。ジュースのおかわりをもらい、桃香の前に紅茶のおかわりが置かれると、退魔師は本題を切り出す。
「わたくしと、美羽さんのお父様が退魔師である、と言うことは、昨日少しお話ししましたね」
「はい」
「そのことについて、更に詳しいことをご説明させていただきます。権守さん」
「はい、お嬢様」
　どこからともなく、ノートパソコンを持った権守が颯爽と現れた。桃香は彼からパソコンを受け取って開く。画面に表示されたのは、スライド作成ソフトであった。

『退魔師について』

　そう題されている。
（退魔師もこう言うので発表するんだ!?）
　美羽は仰天したが、確かに口頭で全部説明されても自分が理解できるとは思えない。恐らく、多くがそうなのだろう。「作成：東京退魔師組合」と書かれている。組織が用意した資料であるらしい。
「まず退魔師とはなにか、と言うところからですわね。なんとなく、妖怪とか怪物とか悪霊と戦っている職業、と認識なさっているかと存じますが、概ねその通りです」
　大学の授業で発表などもしているのだろうか。桃香の説明は慣れていた。簡単にまとめると、

　・退魔師とは、怪異を退治する職業である。
　・退魔師組合に登録する必要がある。
　・関連省庁は警察庁である。
　・大体の怪異は人間に認識されるから怪異なので霊感の有無はさほど関係ない。
　・なりたい人は組合に登録すればOK。退魔に使う物品などは支給もできるが自分で用意しても良い。

　と言うことである。
「以上です。わたくしも石寺さんも、組合に登録した退魔師です。専業にしている方もいらっしゃれば、副業として隙間時間に退魔してらっしゃる方も中にはおいでです。怪異と言ってもピンからキリまで。危険性の低いものもありますから」
　副業で退魔師やる人いるんだ。
「ですが……関連省庁が警察庁であるとおり、治安に関わる手前、”殉職”の可能性があるのも事実です」
　そこで、桃香はやや険しい顔になった。美羽はそこで、父の佑が、どうやら怪異がらみで亡くなったらしいことを思い出す。
「石寺さんは会社勤めの傍らで、超常からの治安維持の為に退魔をしていらっしゃいました。わたくしは石寺さんのその理念に共感し、それから交流を持たせていただいておりました。美羽さんのお話もよく聞かせていただきました。写真も拝見しています」
　それで、桃香は美羽のことがすぐにわかったのか。
「亡くなった時、わたくしはちょうど授業を受けていましたので、訃報を知ったのは組合からの定期連絡の折でした。どうやら＜疾駆の舞姫＞絡みらしい、と言うことを知りまして。石寺さん以外にも、多くの退魔師が少なからず被害を受けていたんです。それでわたくし、なんとか倒せないかと探していたところでして」
「桃香さんは、お父さんの敵討ちの為に、探してくれたんですか？」
　美羽は尋ねた。相当強い怪異ということである。つまり桃香だって危険なわけで。そこまでして＜疾駆の舞姫＞の撃破を目指したのは何故なのか。
「石寺さんのお嬢様の前でこういうことを言うのもおこがましいかもしれませんが……わたくし、石寺さんの『怪異から治安を守る』と言う理念に共感していました。わたくしたちが討たねば出る被害もある。ええ、使命感のようなものです。だから、彼の理念を受け継ぎたいと思いました」
　まっすぐな目で桃香は語った。
（お父さんのことを、この人は私とは違うことで知っている……）
　母を亡くし、祖父母と協力しながら美羽を育ててくれた父。いつも忙しそうにしていたけれど、学校の行事には来てくれていた父。涙が出てきた。
「泣かないで」
　桃香は困ったように言うと、ティッシュを箱から引き抜いて差し出した。柔らかい。これも高いんだろうな。
「お父さん、何も教えてくれなかった……」
「美羽さんが大人になったらお話しするつもりだと仰ってました」
「もっと早く知りたかった……」
「そうでしょうね」
「何で教えてくれなかったんだろう……」
　呟くと、桃香は口をつぐんだ。
　わかってる。全部私の勝手な恨み言だ。
　でも死んじゃうなら教えて欲しかった。
　感情が涙と一緒にあふれて、美羽はしばらく泣いていた。



　桃香は静かに泣く少女を前に沈黙した。
「怪異からの治安維持、ですか」
「うん。僕には娘がいるからね」
　その時のことは今でも昨日のことの様に思い出せる。君より少し年下の娘がいる、と言うことは前に聞いていた。
「やっぱり、娘には安心して暮らしてもらいたい。ちょっとした悪霊退治でも、そういったことに寄与できるならこんなに良い仕事はないね」
「お嬢様のお写真とか、見せていただけませんか？」
「鳴神さんにお嬢様と言われるとは。この子だよ」
　そのときに、桃香は石寺美羽の顔を知った。

　今はまだ言えない。あなたを守るために退魔師として登録したと。その延長に彼の死があったのだと。
　桃香は座り直し、少女が泣き止むのをしばらく待った。