散り逝くは真紅に染まりし花

予感②

　ドン

　と、いう太鼓の音で、ミランダの意識は再び戻された。気づくと音楽は終盤に差し掛かっている。

　この演奏が終了した次は、いよいよミランダが神歌を歌う番となる。

　だがミランダは神歌を歌うことに対して緊張よりも、憂鬱さが心を占めていた。

　自分が神歌を歌えば、ユリヤは神の元にお嫁に行き、もう二度と会えなくなってしまうから……。

　（そういえば、伝言を伝えた後のエリクお兄ちゃん、なんか様子が変だったなぁ……）

　先ほど、祭りの開始前に社にいたエリクとようやく再開を果たすことができた。

　そのときのエリクは、いつもと同じに優しかったが、少しだけ怖いようにミランダには感じられた。そして、アンリの伝言を伝えたときのエリクの表情は、今までミランダが見たことが無いほどに悲しそうで、辛そうだった。

　自分が言った言葉が大好きなエリクを傷つけてしまったのか、とミランダは考えた。だが、アンリの伝言の何にそんなに傷ついたのか皆目検討がつかず、ミランダはますます憂鬱になっていた。

　エリクの悲しそうだが何か決意を秘めた顔を、ミランダは思い出していた。

　「エリクお兄ちゃん……どうしたの？」

　と、祭りが始まる前の社の中で、ミランダは問いかけた。
　だが、敬愛する義理兄は回答をはぐらかすように、含みを持たせた言葉を返してきた。

　「ん？……どうもしないよ。ただ、祭りが終わったとき、僕たちはどうなっているんだろうね……」
　「お兄ちゃん……なんだか怖い」
　「えぇ！？僕が怖いのかい？……ミランダにそんなこと言われたら、悲しいな」

　その声の調子はいつものエリクだった。気のせいなのかともミランダは思った。だが、それは打ち砕かれることとなる。

　突然やってきた若い村人達。年のころはエリクとほぼ同じ世代だろう。皆、ミランダの知っている村人達だった。

　「若長……。いよいよですね」

　がっちりとした体つきの男が、興奮する気持ちを抑えきれないように言った。身に着けている衣服が普段着ではなく、祭りのための赤い装束を身に着けていることから察するに、この男もまた祭りにおいて重要な役割を担っているのだろうということが推測された。

　「準備は？」
　「ばっちりですぜ！！」
　「そうだね。今日は……失敗は許されない。もし失敗したら、それが何を意味するか、皆分かっているね」
　「もちろんです！でも、俺はこの村の生活にうんざりしていたんでさぁ！それに、若長の頼みだったら、何でもしますぜ！」
　「そんな大きな声で言っては、外に聞こえてしまうよ」

　興奮によって大きな声で力強く語る男を、エリクはたしなめる。他の若い村人達も同様に苦笑を浮かべ、その男をたしなめてはいたが、彼らに宿る瞳にも何かしらの興奮と決意が感じられた。

　その熱気に、ミランダの心はざわついていた。
　ともすれば一気に破滅へと誘われるような、そんな危うさが彼らにあったからだ。

　だが、幼いミランダにはそのざわつきの正体が分からず、ただ不安げにその光景を見つめるしかなかった。

　「村長は？」
　「もうとっくに舞台へと行かれましたぜ」
　「そう……か」

　意を決したように前を向き、社を出たエリクに続き、ミランダもその後を追うように社の外に出た。

　そこには、二十人ばかりの若い村人達が集まっていた。

　彼らはエリクの姿を認めると、若長、エリク様と皆口々に言って出迎えた。そんな彼らを見て、エリクは社の階段から、一人ひとりの顔を見ながらゆっくりと言葉を紡いだ。

　「皆、僕たちはこの村に縛られて生きてきた。だけど、僕たちは元は外の人間だ。犠牲は払ったが、僕たちが手にした力は絶大なものだ。この力を持って、僕たちは自由になる。この古い風習を打ち砕き、僕たちは自由を手に入れよう！」

　おおっと、皆が歓声を漏らした。そして意を決したように、頷き合い興奮を押し殺すように神木の元へと向かっていった。

　エリクはそれを見送ったまま、階段から微動だにせず、じっと神木がある湖畔の方向を見つめていた。が、くるりと後ろを見ると、ミランダの目線に合わせるように腰を屈めた。

　そのままいつものようにミランダの頭をくしゃくしゃっと撫でる。

　「ミランダ。このことは秘密だよ。誰にも言ってはいけないよ」
　「エリク……お兄ちゃん……？」
　「ミランダの神歌。楽しみにしているよ。さぁ、僕たちも神木に行こうか」

　差し伸べられた手をとると、その手はいつもより少し冷たく、そして少しだけ震えているように、ミランダには感じられた。

　ドン

　再び太鼓が鳴らされる。それは演奏の最後の太鼓の音だった。激しくたたき鳴らされた太鼓は、最後に大きく打ち鳴らされると、笛の音も鈴の音も一斉に止まる。今まで震えていた空気は怪しげな熱だけを残して、張り詰めた糸のように止まった。

　自分の鼓動だけが高鳴るのをミランダは感じ、自分の体を自らの腕で抱きしめる。この高鳴りは緊張からか、それとも恐れからか……。

　「ミランダよ……さぁ、そなたの出番じゃ」

　赤い装束を身に着けた村人達を従え、鎮座するように椅子に座る村長が、神歌を歌うようにミランダを促した。その低い声は、まるで死刑を告げる言葉のように、ミランダには重く感じられた。

　これまでは神様のために歌うことは正しいことだと思っていたし、村長や村人達が喜ぶから歌を歌うことも大好きだった。

　だが、祭りの意味に気づき始めた今では、神歌を歌うことがどうしようもなく嫌になった。

　いつまで経っても動こうとしないミランダに村長が苛立たしげに声をかけた。

　「ミランダ、早ようせんか！」

　村人達がざわめく。神聖な祭りは、滞りなく行わなくてはならない。しかも、神歌が無くては、神へユリヤを捧げることができないからだ。

　ミランダ様と、村人達が口々に不安そうに呼びかける。大人たちの声がぐるぐると回り、ミランダは耳を塞ぎ、俯いた。自分が歌うことで、ユリヤを失うことに比べれば、このくらいの抵抗はなんとも無い。

　村人の一人がミランダを引きずるように立たせようと試みた。ミランダは必死でその場に留まろうと試みたが、ずるずると祭壇へと向かわされてしまう。

　村の男が乱暴につかんだ腕は、契れそうな痛みをミランダにもたらしたが、ミランダは耐えた。ユリヤを失う心の方が、痛かったからだ。

　「ええい！！ミランダ様、我侭が過ぎますぞ！！」
　「いや、お歌を歌ったら、ユリヤお姉ちゃんと会えなくなっちゃう！！」
　「ミランダ様、祭りの後はお覚悟されませ！厳しいお仕置きをいたしますぞ！」
　「それでも嫌！」

　暴れるミランダを数人の男が取り囲む。その迫り来る手が怖くて、ミランダは硬く目を瞑った。

　「おやめください。大丈夫です。祭りはまだ始まったばかり……。少し、ミランダと話をさせてください…」

　優しく細い声。だけどどこか凛としたその声の主に従って、男たちはミランダから手を離した。

　「ユリヤ……お姉ちゃん」

　赤い装束を身に着けている村人達とは違い、神の元へ嫁ぐユリヤは純白のドレスを身に着けていた。

　決して過度な装飾品を身につけているわけではなく、むしろ質素すぎるドレスであったが、ユリヤの内面の美しさを引き出すように、柔らかく儚げで、そんなユリヤの姿はミランダにはとても美しく写った。

　「ミランダ……さっき社にいたのに、会いにきてくれないから寂しかったわ」
　「それは……」

　エリクの頼みでリンを助けに行っていたのだが、エリクに口止めされていたため、ミランダはなんと答えてよいのか分からず、ユリヤから視線をそらせた。

　だが、そんなミランダをやんわりと抱きしめて、ユリヤは耳元で囁いた。

　「リンさんを、助けに行っていたのでしょう？」
　「どうして分かったの？」

　思わずユリヤの胸を押しのけて、見上げた。

　ユリヤはいつものようにゆったりとした微笑を浮かべながら答える。

　「ふふふ。だって、エリク兄さんはそんな冷たい人じゃないもの。だましたり、裏切ったり。それがミランダの命の恩人ならなおさらでしょ？……ねぇ、ミランダ」
　「なぁに？」
　「ミランダが義理妹で、良かった。私、この村では辛いことが多かったけど、エリク兄さんやミランダのおかげでとても幸せだった。だから、私がいなくなっても悲しまないで。村の皆がいるでしょ？」

　「でも、寂しい……ユリヤお姉ちゃんがいなくなるの、嫌だもの」
　「ふふふ。ミランダは欲張りさんね。……でも、ありがとう。ねぇ、ミランダ。最後に私のお願い、聞いてくれるかしら？」

　普段、自分の願いを口にしないユリヤからの申し出に、ミランダは何かと思って嬉々として先を促した。自分にできることなら何でもしてあげたかった。

　「最後に、ミランダのお歌が聞きたい。ミランダの神歌を聞きながら、私、神様の元に行きたいの」
　「お姉ちゃん……」

　あまりの衝撃だった。そのとき、ミランダはユリヤの覚悟を知った。そして、それに応えようと思った。

　「分かった……。お姉ちゃんが望むなら、ミランダ歌うよ。……だから、ちゃんと聞いてね」
　「うん。最高の歌を歌ってちょうだいな」

　そういって、ユリヤはエリクがいつもやるように、ミランダの頭を撫でると、すっと立ち上がった。その視線の先には祭壇がある。ミランダが歌う場所。そして、ユリヤの旅立ちの場所。

　「さぁ、行きましょう」

　ユリヤに手を引かれるようにして、祭壇へと２人は歩み始め、やがてその階段を上った。

　祭壇は神木のすぐ横に設けられており、舞台のように広かった。

　ユリヤはそのまま舞台の中央へと歩みを進めるが、ミランダはそこまで足を踏み入れられないしきたりだ。

　階段を上った直ぐのところで、ユリヤが位置につくのを静かに待った。

　舞台の上には不思議な文様が描かれている。それは、丁度ユリヤの胸元を飾るようにある、赤い痣にも似ていた。

　ユリヤが円陣の中央へ辿り着くと同時に、再び太鼓が鳴らされる。
　これは祭りの最後を告げる音。そして神歌の始まりを告げる音。

　ミランダはいつものようにすうと息を吸った。吸い込んだ空気は少しひんやりしており、ミランダは自分がその空気に満たされているような感覚を覚えた。

　そして、そのまま言葉を紡ぎだす。その言葉は旋律となり、闇夜に溶けていく。

　　　　　　村を守りし黒き神
　　　　　　　　　　命の源わけ与え
　　　　　　我らの涙を寄り代に
　　　　　　　　　この地に沈み　この地に根付き
　　　　　　　　我らが願いを叶えしは
　　　　　　　　　　　　対価となりし人の子を
　　　　　　　　与えたもうて永遠となす

　ミランダは歌った。愛する義理姉のために。一筋の涙を流しながら……。