立派な淑女に育てたはずなのに

本編

39

　街を歩いて巡り、途中でエスガが少し疲れてしまったレアケを気遣い、二人は早めに侯爵邸へと戻ることにした。馬車の中では行きとは違い、エスガは口数少なく、よく黙り込んではなにかを考え込んでいる。

「エスガ？」

「……えっ、あ、ごめん。なんだっけ」

　その様子を見かねてレアケが声をかけると、はっとしたエスガは顔を上げた。その表情は明るいとは言えず、レアケは心配になる。

「どうしたの？　なにかあったの？」

「いや……別に」

「別にって雰囲気じゃないわよ……私には言えないことが、なにかあるの？」

「そんなわけじゃ……」

　エスガは慌てて否定するが、レアケはそれを言葉通りには信じられなかった。どう見てもなにかあるはずなのに、それ隠そうとしているエスガにレアケが少し不満に眉を顰める。エスガはさらに慌て、なにかを言おうと口を開くものの、そこから言葉が続かなかった。

「……そう。だれでも人には言いたくないことのひとつやふたつ、あるものね」

　レアケは落胆し、肩を落とす。かならずしも、おたがいのすべてを知っていなければ結婚できないわけでもないだろう。

「そっ、そうじゃないんだ！」

　エスガは馬車の中で立ち上がろうとして頭をぶつける。両手で頭を頭を抱えて痛みに耐える彼の手に、レアケは慌てて手を添えた。

「だっ、……大丈夫？」

「うぅ……ごめん……」

「ごめんね、エスガ。まさかそんなに慌てるなんて思っていなくて……」

「いや、俺の態度が悪かったんだ……」

　逆に申し訳なくなったレアケにエスガは首を横に振る。

「……引かれるからと思って、言えなくて」

「なにを言っているの。私がエスガに引くことなんてないわ」

「でも……」

「引くなら、あなたが男だって知ったときに引いていたわよ」

「そっ……それもそうか……」

　レアケが答えると、エスガは眉尻を下げて小さく笑った。彼にはまだ不安に思うことがあるのだろう。それでも、エスガは目をそらしつつも重い口を開いた。

「なにかあったわけじゃなくて、言えないことがあるわけじゃなくて……」

「うん」

「……おばあさんがいただろ」

「ええ。もしかして、領主のことでなにか嫌な……」

「いや、そのことはいいんだ。気にしていない」

　レアケは前領主や彼の父親に対して不満を覚えていた老婆の言葉になにかあったのかと思ったが、どうやらそうではないようだ。エスガはまだ躊躇があるようで、口を開くも言葉を出さずに閉じ、また口を開いては閉じるを繰り返す。

「……エスガ、もうい……」

「いや、ごめん！」

　もういいと言おうとしたレアケの言葉を遮り、エスガは声を上げる。彼は半ば自棄になったように両手を握りしめながら、うつむいて言葉を続けた。

「あのおばあさん、お孫さんがいたじゃないか」

「ええ、いたわね。……まさかあの子の言葉、まだ気にしているの？」

　レイケを雪の妖精と讃えて告白までしたかわいらしい少年だ。そのことを根に持っているのだとすれば、確かに言いづらいことだろう。

「いや、全然」

　多少大人気なく反応したものの、エスガも子どもの言ったことだと理解しているようだ。レアケが少年の求愛をきっぱりと断り、エスガの妻となることをはっきりと宣言したことによって、余裕があるからかもしれないが。

「あの人……結婚して、子どもが生まれて、孫も生まれて……」

　王や領主のことを話す老婆の表情は苦々しいものだったが、孫や夫のことを話す表情はやさしいものだった。辛く厳しい生活の中でも、夫としあわせな時間があったのだろう。

「……きっと、旦那さんには先立たれただろ」

「エスガ、あなた……」

　レアケはようやく、エスガがなにを心配しているのかを理解できた。彼はあの老婆の姿にレアケを重ねたのだろう。自分が死んだ後のレアケの姿を。

「あの人は普通の人だから、歳を取っておばあさんになったけれど……レアケは若くてきれいなままだ。ずっと」

　優秀な魔法使いといえども、エスガは普通の人間だ。これから長く生きたとしても何十年、レアケと共に過ごせる時間はその期間しかない。このままなにごともなければ、エスガが死んでもレアケは若く美しい姿のままで生き続け、彼と共に過ごした時間よりも長く生き続けることになるだろう。

「俺が死んだ後……ほかの男がレアケを放っておくわけがないじゃないか」

「……エスガ」

「そのとき、俺はもういない。俺が死んでもレアケの人生は続いて、きっと、一緒にいた時間より長く生き続けていくんだ。俺がいない世界で、ほかの男に目もくれずに一人で生きてくれなんて思わない、……なんて言えなくて。でも、だからってレアケに不幸になってほしいわけじゃないし……」

「エスガ」

「やっぱり引いたよな、心が狭すぎだって。でも俺、死後でもレアケをほかの男に渡したくなんかないんだ……」

　エスガは一度吐露してしまうと止まらなくなってしまったようだ。レアケは暗い表情で暗い未来を想像し、うつむこうとしたエスガの両頬をつかんで阻止する。驚きに目を丸くしたエスガは固まり、口をぽかんと開いたままレアケを見つめた。

「エスガ。引いていないから、落ち着いて」

　エスガはレアケの言葉に少し落ち着きを取り戻したようだ。顔をつかまれたままの状態で深呼吸すると、もう大丈夫だと言うようにうなずく。それを確認したレアケは手を話し、自身の頬に手を当てて一つため息をついた。

「引いてはいないけれど……うれしさ半分、怒り半分かしら」

「えっ」

「ほかの男に渡したくないくらい私のことが好きってことなんでしょうけれど……私がほかの男になびく可能性を考えられるなんて、心外だわ」

「っ……ごめん」

　レアケがわざとらしく怒ったように唇を尖らせると、エスガは落ち込む。その姿はまるで叱られてうなだれる犬のようだ。いまのエスガにぺたんと倒れた耳としおれた尻尾をつければ、とてもよく似合いそうだ。

「ねえ、エスガ。私は重いって言ったこと、覚えている？」

「……ああ」

「そう、ならよかった。……では、私の話を聞いてくれるかのう？」

　威厳のある魔女らしいしゃべり方を始めたレアケに、エスガは戸惑いながらもうなずく。エスガの戸惑いに気づきながらもあえて無視し、揺れる馬車の中、彼の隣へと席を移動した。

「私たち魔女はのう……恋をすると死ぬ、と言われておる」

「えっ!?」

　エスガには初耳のようで、おおいに慌ててレアケの両肩をつかんだ。彼のあまりの驚きようにレアケは驚いたようで、目を丸くする。

「レアケ、死んでしまうなら俺のこと好きにならなくて……っ!?」

「そなた、エルフレズにも落ち着いて話を最後まで聞けと言われておっただろうに！」

　エスガがすべてを言い切る前に、レアケが彼の鼻を摘んだ。レアケとしては、自分の想いよりも彼女の命を優先する気持ちはうれしいものだが、いまは話を遮らずに最後まで落ち着いて聞いてほしい。

「……ごめん」

「よろしい。では、続けようかのう」

　謝罪し、落ち着いたエスガの鼻を離すと、レアケはにっこりと笑った。

「魔女はその魔力や扱う魔法、なにより老いないことから人外のように思われるが……人であることはかわらぬ」

　レアケは老いない体や膨大な魔力、知識を持っていても、人間の父親と母親の間に生まれた紛うことなき人間だ。

「なら、なにを以て魔女となるのか。そなたに贈ったことがあっただろう？　一定の魔力量を超えたもののみに生まれる、心臓を包む結晶だ」

　魔力が一定量を超えると、心臓が特殊な結晶に包まれて老いることがなくなる。魔女である人間とそうでない人間の差は、その結晶の有無だ。

　結晶が生まれるまで魔力を高める者は、大抵魔法の道を極めようとした者だ。老いることがなくなり、長い時間をその道に傾倒して知識を高めるため、結果的に魔女たちは豊富な魔法の知識を得ている者が多かった。