三題話

化け狐

日照りが続いて、川や湖の水が減っていた。こういう時は妙な客が店に来る。

「お魚ください」

恥ずかしそうに、表の商品棚に半ば隠れるようにしてそう言ってきたのは、やけに獣臭い子供だった。

「金は？」

こちらに近づきたくないのか、一生懸命手を伸ばして銅貨を渡してくる。

俺はそれを受け取って、他の銅貨とかち合わせる。音が鳴らなかった。音の鳴らなかった銅貨を掌に載せて思い切り叩く。手を退けると出てきたのは木の葉だった。

「これじゃダメだ」

木の葉に戻った銅貨かを子供に突き返す。それでも魚が欲しいのか、子供はじっとこちらを見返してきた。

しょうがないのでザルを一つ子供へと放る。

「そのザル一杯に木苺を取ってこい。それと交換だ」

子供は目を輝かせると、ザルを掴んで走り去る。時期だからそう時間も掛からずに返ってくるだろう。

夕方、子供がザル一杯の木苺を抱えて返ってきた。どれも十分に熟した美味しそうな物だった。

それと交換で約束通り魚を渡してやる。子供は魚を大事そうに抱えて帰っていった。

店仕舞いを澄ませ、木苺に手を伸ばす。久しぶりの味に思わず尻尾が飛び出した。