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第一部

25.新しい家族

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 もう一人の転生者との死闘を終え、俺とルーリアはアクトスの街に帰還した。
 まる二日間レッドドラゴンの背に乗って移動するのは、馬車と違った疲れを身体に残す。
 それ以前に、ルーリアの心はひどく傷ついているだろう。

「お帰りなさい」

 到着したのは深夜の遅い時間。
 出迎えてくれたのはクロエ一人だけだった。

「ただいま。他のみんなは?」
「もう眠っています」
「そうか」

 クロエの視線が俺の背中に向けられる。
 スヤスヤ眠っているルーリアを、俺は背負っていた。

「色々あってな」
「そうみたいですね」
「わかるのか?」
「何となくです。ジーク様もお疲れのようだったので」

 さすがクロエ。
 俺のことは一目見て何でもわかるらしい。
 実際、かなり疲れている。
 ルーリアとの戦闘以上に本気を出したのは、二度目の生では初めてだったからな。
 加えて、良くないことが一気に起こり過ぎた。
 頭の整理も足りていないし、考える時間がほしい。

「今日はお休みになられてください」
「ああ、そうする。明日は一日起きないかも」
「それは困りますので、程よい時間に起こします」

 やれやれ。
 疲れていても、寝過ごすというのは難しそうだな。

 
 翌日の朝。
 普段より少し遅い時間に、クロエが起こしにやってきた。

「ジーク様、起きてください」
「ぅ……ああ」

 遅めの時間に起こしてくれたのは、クロエなりの優しさだと思う。
 食堂へ行くと、朝食が二人分だけ用意されていた。

「ジーク様とルーリアの分です」
「他は?」
「ミアリスは買い物に行っています。他の皆さんはクエストに行かれました」
「そうか。で、ルーリアはまだ?」
「はい。お部屋で眠っております」

 何となくわかっていたけど、落ち込んでいるのだろう。
 仕方がない。
 いつもは逆の立場だが、偶には良いだろう。

「俺が行くよ」
「そうですね。お願いします」

 俺は一人で階段を戻り、ルーリアが眠っている部屋へ向かう。
 ノックはあえてしない。
 断られた時に面倒だし、起こすことは決定事項だから。

「ルーリア、入るぞ」

 ガチャリと扉を開ける。
 お姫様みたいなベッドに、ルーリアは布団にくるまって眠っていた。
 いや、もう起きてはいるみたいだ。
 俺の声と音に反応して、布団が動いたからな。

「起きてるなら来いよ。朝飯があるぞ」
「……いらないのじゃ」
「ダメだ。せっかくクロエが作ってくれたんだぞ。それにちゃんと食べないと大きくなれない」
「食欲が湧かないのじゃ」
「はぁ~ それはわかってるよ」

 死体の山。
 知人が動かず、血を流して積まれた山だった。
 そんなものを見て数日。
 忘れることは出来ないし、食欲が湧かないのも理解できる。
 何より彼女は、まだ子供だからな。

「だが飯は食え。お前は生きているんだからな」
「っ……妾は」
「無理に言葉にしようとするな。悲しさも後悔も、簡単に割り切れるものじゃない」

 俺は彼女のベッドにポンと腰をおとす。
 布団の上から、彼女の頭を見つけて撫でてあげた。

「ジーク……」
「一つ言えることは、お前の所為じゃないってことだ」
「でも……」
「責任を感じるか? それはお前が優しいからだよ」

 一度はルーリアを見捨てた連中だ。
 もしも俺だったら、そんな連中が死のうと何も感じない。
 彼女、そんな彼らの死に悲しんでいる。
 そこにあるのは優しさ以外にあり得ないだろう。

「ほら、朝飯を食うぞ。みんな仕事に行っちゃったからな。俺も一人で食べるより、お前と一緒のほうがありがたい」
「……うん」

 まだ落ち込んでいるが、ルーリアはベッドから起きてくれた。
 一先ずはこれで良しとする。
 食堂に降りて、温めなおされた朝食と、クロエが待っていた。

「いただきます」

 手を合わせて、朝食をとる。
 大した会話もなく、淡々と食べ終わって、片付けも手伝った。
 その後は俺と二人で屋根の上にのぼり、ぼーっと空を眺める。

「こうしてると落ち着くな」
「……うん」

 良い風が吹く。
 眠くなってしまいそうだが、俺一人で寝ても駄目だ。
 眠気と密かに戦っていると、ルーリアがぼそりと呟く。

「優しくしてくれた人も……いたのじゃ」
「ん?」
「みんな……いなくなちゃったけど、妾には家族もいなくて、ずっと一人で……」

 ぼそぼそと零れる言葉は、どれも悲しみを宿していた。
 まとまっていない話だ。
 でも、言いたいことはわかる。
 彼女が何を求めているのかも、俺にはわかった。

「ルーリア、お前が欲してるものは、もうあるよ」
「え?」
「下、見てみろ」

 徐に視線を下げる。
 家の前、玄関と接した道を歩く五人の影。
 クエストに出ていたグレンたちが丁度戻って来て、俺たちに気付く。

「おっ」
「主殿とルーリア殿であるな」
「え? あー! 二人ともサボってるな~」
「お兄ちゃんと一緒にいる……ずるい」
「ルーリアちゃん元気になったんだ!」

 ワイワイガヤガヤ、所々聞き取れないが、俺たちに何かを言っている。
 微笑ましい光景を見つめながら、俺は立ち上がる。

「お前はずっと、孤独を紛らわすものを探してたんだろ? 一人じゃないと思えれば、何でも良かったのかもな」
「……」
「だったらうってつけじゃないか。俺たちの家は」

 手を伸ばし、彼女が手を取る。
 ぐっと引き起こして、俺は彼女に言う。
 たぶん、心から言ってほしいと願っている言葉は、これだと思うから。

「俺たちはもう、家族だ」
「……うん!」

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
第一部はここまでとなります。
続く第二部ですが……頑張って今から書きますね。
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