用済み勇者、捨てられたのでスローライフな旅に出る ～勇者はやめても善行はやめられないみたいです～【第二章開始】

第二章

23．少年じゃなくて……

「なんで……ここに」
「君のことが気になってね。悪いけど後をつけさせてもらったんだ。そしたらドンピシャだったよ」

　少年のことを複数人の大人が追っていた。
　誰がどう見ても怪しい。
　まず間違いなく少年が危険なことに巻き込まれていると思った。
　だから助けた。
　いつも通りに。

「まったく主というやつは、助けると決めたら迷いがないのう」
「そういうアスタロトこそ。俺より先に助けに出たじゃないか」
「ワシは変態が嫌いなだけじゃ。無論、主は嫌いではないがのう」
「だから俺をそこにいる奴らと同列に扱わないでくれ」

　子供の前で俺をからかうのはやめてほしいんだが……。
　彼女のおかげですんなり救出もできたし、今は多めに見ようか。
　さてと。
　少年がポカーンとした顔で俺たちを見ている。
　そろそろちゃんと話をしよう。

「急にごめんね？　俺はエレン、こっちは――」
「妻のアスタロトじゃ」
「つ、妻？」

　少年は俺とアスタロトを交互に見る。
　信じられない、と顔に出ているよ。
　恥ずかしいが否定はしない。
　今後は彼女を妻として周りにも伝えること。
　それが約束だからな。

「君は？　どうして追われていたの？」
「……」

　少年は答えない。
　まだ俺たちのことを警戒しているのだろう。
　前髪の隙間から、あの不思議な目がこちらをじっと見ている。

「せめて名前くらい教えてくれないかな？」
「……ラナ」
「ラナか」

　ちょっぴり女の子みたいな名前だな。

「で、こいつらは君の何？」
「……敵だよ」
「敵か。それは物騒だな」
「追われとったのじゃ何じゃ？　お前さん何か悪さでもしよったのか」
「オレたちは何もしてない！」

　アスタロトの質問にラナは大声で答えた。
　いきなり声量が上がったから、アスタロトもビクッと驚く。
　感情の高ぶりが声に出たのだろう。
　よほどこの男たちのことが嫌いなんだ。
　それに気になったのは……。

「オレたち、と言ったな」
「ああ、ってことは、他にも逃げている奴がいるのか？　もしくは捕まっているか」
「……」

　少年はまた口をふさぐ。
　そのだんまりは肯定と取ってよさそうだ。

「じゃあ、君はこれからどうするつもりだい？」
「……関係ないだろ」
「そうだな。けど、捕まっている誰かを救出するつもりなら、考え直したほうがいい」

　俺はラナの瞳を指さす。

「その眼だけじゃ、複数人の相手はできないだろ？」
「――!?」

　ラナは咄嗟に右目を隠す。
　前髪に隠れたラナの目は、左右で色合いが異なる。
　どちらも赤いが、右目のほうが濃い。
　おそらく右目が……。

「な、なんで目のこと知ってるんだ！　や……やっぱりお前らもオレを捕まえるために」
「いやそういうわけじゃないよ。単にそういう眼を知っているだけで」

　しまったな。
　眼のことはデリケートな情報だったらしい。
　変に刺激して、ラナを警戒させてしまった。

「騙されないぞ！　オレは誰も信じない！　どっかに行け！」

　そう言ってラナは前髪をまくり上げる。
　露出した右目は、より赤く深い色合いを感じさせる。
　左右で濃さの違うオッドアイは、こうしてみると幻想的で……。

「綺麗な眼じゃな」
「ああ」
「な、なんでかからないんだ！　オレの眼を見てるのに！」
「なるほどね。眼を合わせることで発動する魔眼か」
「効果はさしずめ、相手を言葉通りに操る洗脳の力じゃろうな」

　俺より魔眼についてはアスタロトのほうが詳しい。
　彼女の見立てなら間違いはないだろう。
　見るだけで相手を操る力……か。
　さぞ恐ろしく、便利な力だ。

「なんで！　これでいつもどっか行くのに！」

　この子は自分の眼について、そこまで深く理解していないな。

「驚かせてごめんね。俺たちはちょっと普通じゃない。そういう能力はきかないんだ」
「っ……」
「怖がらないで。俺たちは敵じゃない。ただの……通りすがりの旅人だ」
「冷静になれ。ワシらがお前さんを捕えたいなら、もうとっくにやっておるわ」

　ラナは未だ警戒している。
　じりじりと後ろに下がりながら、俺たちから逃げようと考えている。
　自分の眼が効かない相手なんて初めてなんだろう。
　言葉は上手く伝わらず、恐怖がラナの精神を支配している。
　これじゃ説得は難しそうだぞ。

「……信じない」
「ラナ？」
「そうやって騙してくる奴を何人も見てきた！　大人はみんなそうだ！　優しいこと言っていつも最後は裏切る！　だからもう信じないって決めたんだ！　あんたらだってどうせ同じだろ！」

　ラナの思いがさらけ出される。
　その赤い瞳は、僅かに潤んでいるように見える。
　裏切られてきた。
　ラナはこれまで何度も。
　辛い境遇にいれば誰だって希望に縋りたくなる。
　どれだけ怪しくても、助けてくれるかもしれない相手の手を握る。
　それが偽りだと知って……絶望するまで。
　ラナは大人が信じられなくなっている。
　だから、大人の俺たちが何も言っても、嘘だと思えてしまうんだ。

「……」

　考えさせられる。
　その隙をついて、彼女は逃げ出そうとした。
　俺たちは他人だ。
　このまま見送っても、誰にも咎められない。
　勇者でない俺に、他人を無条件に助ける義務なんてない。

　だけど――

　こればっかりはどうしようもないな。

「待って」

　身体が勝手に動いてしまうんだから。
　隣で、アスタロトがやれやれと呆れているよ。

「な、なんだよ！」
「放っておけない。だから、俺に君のことを助けさせてくれ」

　困っている人が目の前にいて放置できる人間ならよかったかな。
　どうやら俺は、他人を助けずにはいられないらしい。

「放せよ！　そんな言葉信じられ――」
「信じてくれなくていい。ただ、俺が勝手に助けたいだけだ」
「――！　う、うるさい！」
「っと！」

　ラナは強引に振りほどこうとして、その場でふらつき倒れそうになる。
　そんな彼の手を引き、倒れないように抱え込んだ。

「危ないな。ん？」

　なんだ？
　右手に柔らかい感触が……。
　下を見る。
　俺の右手はラナを支えるため、彼の……いや、彼女の胸に触れていた。

「そうじゃ忘れておった。主は勘違いしておるみたいじゃがのう？　そいつは女じゃぞ」
「……もっと早く言ってくれ」
「さ、触るなこの変態！」

　びんたされたのも、初めての経験だった。