生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

20．初めての来客

　魔術学園の試験を受けるため家を出た。
　それからミラの故郷にお邪魔して、一日を過ごしてから帰路へつく。
　旅立ちから二十日ぶりに、僕は家に帰ってきた。

「ただいま」
「お帰りなさい。アクト」

　帰宅すると母さんが出迎えてくれた。
　ご飯の支度をしていたのか、美味しそうな香りが漂っている。
　家の様子に変わりはない。
　たかだか二十日間離れていただけなのに、驚くほど懐かしく感じてしまうのは、それだけ心地良い場所だという証拠だろう。
　家と母さんの匂いは、やっぱり落ち着く。
　ただ今日は、落ち着いていない人も一人だけいるけど。

「お、お邪魔します」
「はい。いらっしゃいミラちゃん」

　僕の後ろに隠れていたミラがひょっこり顔を出し、モジモジしながら母さんに挨拶をした。
　実は先日、帰宅することを伝えると彼女の母親セラさんから……

「ミラちゃんも一緒に行ってきたらどう？」

　という提案をされて、断る理由もないので一緒に来ることとなったわけだ。
　今更ながら、僕らの家に他人を入れるのは初めてで。
　そう思うと僕も少し緊張してくる。

「そんなに緊張しないで。自分の家だと思って寛いでください」
「は、はい！　ありがとうございます」

　僕が言おうと思っていたセリフを、母さんが代わりに言ってくれた。
　ミラが遠慮しながら家に挙がる。
　母さんは僕とすれ違う時にこっそりと……

「アクトもね」

　と耳元で囁かれた。
　母さんには僕の緊張がバレているらしい。
　
　ミラを迎え入れてから、僕たちは一緒に夕食をとることにした。
　到着した時には夕日が沈み、あっという間に暗くなってしまった。
　この辺りは王都より日照時間が短く、夜が長い。
　周囲に明かりもないから、夜空の星々が良く見えるのも特徴だったりする。
　そんな中、夜空が照らす唯一の家に明かりをともし、僕たちは母さんのご飯を食べる。

「あぁ、落ち着くよ。母さんの手料理は」
「ありがとう。いっぱい食べてね」
「うん。ミラも遠慮とかしないで。母さんの料理は世界一だから」
「う、うん、いただきます」

　そう言いながらも遠慮がちなミラは、ゆっくりと料理を口に運ぶ。
　食べた途端に目をパッチリと見開いて、驚きと美味しさの交じり合った声を出す。

「美味しい！」
「だろ？」

　ミラも美味しそうに食べてくれている。
　それを見ている安心する。
　母さんの料理が世界一だと確信しながら、誰かに共感してもらえる瞬間を待っていた。
　そのことに、今ようやく気付いた。

　僕たちは食事をしながら談笑する。

「この家はね？　アクトが立て直してくれたのよ」
「家を？」
「ええ。初めはもっと小さかったの」
「凄いな。お前って家も造れるのか」

　母さんの話は半分以上が僕の自慢だった。
　それを飽きずに聞いてくれるミラのお陰で、母さんも楽しそうだ。
　聞いているこっちは少し恥ずかしいけど。
　その後もひとしきり母さんの僕自慢が続いて、すっかり夜も更けていく。

　食事が終わり、入浴も済ませた僕は一人、湖の辺で涼んでいた。
　すると後ろから足音が聞こえて、振り返るとミラがいた。

「ミラ」
「うん。何してるんだ？」
「見ての通り涼んでるだけだよ」
「そっか……私も隣に行っていい？」

　普段より弱々しい声でミラがそう言った。
　僕が頷くと、彼女は僕の隣に腰を下ろす。
　風呂上がりのミラからは、ほんのり暖かな空気と女の子の香りがして、思わずドキっとしてしまう。

「この湖凄いな。私の所よりずっと大きい」
「え、ああ。世界中で一番大きい湖だからね。だから母さんもここにいる」
「そっか。お前のお母さん、本当に女神様だったんだな」
「そうだよ。ようやく信じてくれた？」

　彼女はこくりと頷く。

「あんなの見せられたら信じるよ。その……酷いこと言ってごめんなさい。ずっと謝りたくて」
「気にしなくて良いよ。こちらこそありがとう。母さんも楽しそうだった」
「私も楽しかったよ。いっぱいお前の話聞けたし」

　そう言ってニコニコと楽しそうにミラは笑う。
　中にはちょっぴり失敗したエピソードもあって、それを知られたことは素直に恥ずかしい。
　それでも二人が楽しそうだったから、まぁ良いかと思っている。

「な、なぁアクト」
「ん？」
「アクトはさ。試験受かってたら、王都に引っ越すのか？」
「あーそうだね。さすがに通うのは厳しいし」

　本当は離れたくない。
　母さんを一人にしてしまうから。
　だけど物理的にここから通うのは不可能だろう。
　定期的に帰るようにして、王都に部屋でも借りようとは思っていた。

「ミラは？」
「わ、私も部屋を借りようと思ってて。お母さんは元気になったけど貧乏なのは変わらないし、頑張って働かないといけないからさ」
「変わらず熱心だね。無理して倒れないでよ？」
「……そ、それでさ！」

　彼女は身を乗り出すように身体を向け、僕の顔を真っすぐと見る。
　そして、大きく深呼吸をした。

「ミラ？」
「王都でさ……わ、私と一緒に暮らさない？」
「――え」

　それは思わぬお誘いだった。