優秀な姉の添え物でしかない私を必要としてくれたのは、優しい勇者様でした ～病弱だった少女は異世界で恩返しの旅に出る～

アカキツネと守り神

3

　古びた祠だ。
　掃除はされているみたいだけど、何十年……もっと前からここにあるのだろう。
　石はひび割れ苔が生えている。
　何度か崩れたことがあるのか、いびつに修繕された痕も残っていた。

「……」
「……」

　二人でじっと祠を見つめる。
　何も見えない。
　真っ暗で、祠の輪郭だけが視界に入る。
　ぱっと見は何もいないように見えるけど、ファルス様の言う通りだ。
　
　何かがいる。
　
　そんな気配を感じて、ごくりと息を呑む。
　姿を消している魔物かもしれない。
　ファルス様も同じことを考えたのか。
　腰の聖剣に触れていた。

　その時だった。
　ファルス様の懐から、一羽の鶴が飛び出した。

「――！」
「鶴が……」

　祠の周りをぐるぐると飛び回っている。
　まるで踊っているように。
　喜んでいるようにも見えて、少しだけ緊張がほぐれた。
　ファルス様は聖剣から手を離す。

「そういうことだったのか」
「何かわかったんですか？」
「うん。危険なものじゃない。この祠に宿っているのは――精霊だよ」
　
　私は改めて祠に視線を向けた。
　折り紙の鶴が嬉しそうに飛び回っている理由を理解する。

「仲間を見つけて嬉しそうに飛んでいる。あの祠の中には、見覚えのあるものあるはずだ」
「もしかして……」
「見てみようか」
「はい」

　私たちは祠に近づいた。
　正体が見えてきたことで、一気に緊張が抜ける。
　軽い足取りで祠の前に立ち、中身を覗き込んだ。
　するとそこには、確かに見覚えのある形をしたものが祭られていた。

「私が作った折り紙の鶴」
「そういうことみたいだね。この祠に宿っている精霊は、君が飛ばした鶴の精霊と同じだ」
「折り紙の鶴が、神様として祭られていたということですか？　でも、この祠は……」
「そうだね。二人の話によれば、この村ができた頃からここにあるらしい」

　夕食の際、老夫婦から祠の守り神の話を聞いた。
　村が大きくなる以前からあり、豊作と安全を守ってくれた村の守護神。
　村の人たちにとって大切な存在の話を。

「たぶん、触ってみればわかるよ。作った君ならね」
「さ、触っても大丈夫なんでしょうか」
「大丈夫さ。悪い気は感じないし、何よりこの鶴を折ったのは君だろう？　なら君には、触れる権利があるはずだよ」
「……わかりました」

　少し緊張しながら、私は祠の中に手を入れる。
　懐かしい千羽鶴の一羽。
　いつ作り、飛ばした子なのかわからない。
　王都から近いほうだし、もしかしたら最初の頃に作った子かもしれない。
　私は大事に、優しく掬い上げた。

「……これは……」
「わかったかい？」
「はい」

　鶴から私以外の魔力を感じた。
　触れたことで気づく。
　祠からも、微弱だけど魔力が漂っていることに。
　通常、無機物に魔力は宿らない。
　ただし例外が存在する。

「この祠には、鶴がたどり着く前から精霊がいたみたいです」

　でも、消えてしまっている。
　精霊の力の源は、生まれた場所に起因する。
　私の想いが魔力に宿り、精霊となったように。
　この祠に宿っていた精霊は、人々の願いによって生まれたのだろう。

「豊作や安全を願う村の人たちの力が合わさって、精霊になっていたんだと思います」
「その精霊が、村に繁栄をもたらしたわけだ」
「はい。でも……」
「そうだね。時代の流れによって、精霊は力を失ったんだ」

　ファルス様も答えにたどり着いていた。
　そう。
　この地の精霊は、人々の願いによって形を作り、祠に宿っていた。
　しかし時代は流れ、豊かになるほどに信仰心は薄れていく。
　次第に新しい生き方や、仕事に興味を持つ人々が増え、人々の意識は村の外へと向くようになった。
　徐々に力を失った精霊は、ついに存在を保てなくなった。