優秀な姉の添え物でしかない私を必要としてくれたのは、優しい勇者様でした ～病弱だった少女は異世界で恩返しの旅に出る～

千羽鶴と勇者様

1

「ミモザ。この書類も今日中に終わらせておきなさい」
「はい。お姉様」
「わかっている？　間に合わなかったらお仕置きよ」
「……はい」

　そう言い残し、ユリアお姉様は宮廷の執務室から立ち去ろうとする。
　いつものことだし、どこへ行くかもわかっている。
　だけど一応、聞いておかないといけない。
　今は仕事中で、ここは職場なのだから。

「あの、お姉様」
「何よ？」

　私が呼び止めると、不機嫌そうな顔で振り返った。
　大丈夫だ。
　睨まれるのもいつも通り。

「どちらに行かれるのですか？」
「それ、あなたに関係あるかしら？」
「一応……仕事中ですから」
「……」

　お姉様は怖い顔で私を睨む。
　大きくため息をこぼし、面倒くさそうに答える。

「お茶会に呼ばれているのよ」
「お茶会……」

　お仕事とは無関係であることはわかっていた。
　彼女は悪びれもなく続ける。

「そう。アスベル様から招待されているの」
「アスベル様が？」
「ええ、あなたもよく知っているでしょう？　本当なら、あなたの役目だったのにねぇ」
「……」

　アスベル・ランド様。
　ランド公爵家の長男で、次期当主になられることが決定している方だ。
　王国でも名のある貴族の家柄である。
　そして、数日前までは……私の婚約者でもあった。

「ミモザが婚約者のままだったら、こんなことをしなくても交流は続いていたのよ」
「……申し訳ありません」
「まったくね。不出来な妹を持つと大変だわ」
「……」

　お姉様は嫌味を言い残し、執務室の扉を開ける。

「それじゃ、言ったことは守りなさい。夕方までには戻るわ」
「は、はい。お気をつけて」

　私は去っていくお姉様を笑顔で見送った。
　バタンと扉が閉まる。
　一人になり、シーンと静寂が聞こえるようだった。

「……ふんっ！」

　パチンと、私は自分の頬を叩いた。

「暗くなっちゃダメ！　頑張らないと！」

　そうやって自分を鼓舞する。
　山もりの書類を、今日中に終わらせないといけない。
　これが今の、私の役割なんだ。
　たとえお姉様に……理不尽に押し付けられたものだとしても。
　
　役割が与えられることは、当たり前じゃない。
　私はそれをよく知っている。

　　◆◆◆

　十八年前の冬。
　私は異なる世界の住人だった。
　
「ごほっ、っ……」
「寒いでしょう？　窓、閉めるわよ」
「待ってください。もう少しだけ……外の空気を吸っていたいんです」

　私がそう言うと、担当の看護師さんは小さくため息をこぼす。

「あと五分だけよ。それ以上は身体に悪いわ」
「ありがとうございます」

　看護師さんは、五分経ったらまた来ると言って別の患者さんを見に行った。
　病室で一人、私は冷たい風を感じる。
　私が知っている外の世界は、この狭い病室と、窓から見える青空だけだった。
　生まれつき身体が弱かった私は、毎年のように重い病気になった。
　学校も満足に通えない。
　だから友達なんていないし、けれど私の病室には、たくさんの鶴が飾ってある。
　千羽ではきかない数の折り紙だ。
　中には顔も知らない同級生や先生が、早く元気になってねとメッセージを残して折ってくれた。
　周りがやるから仕方がなくだったり、無理矢理やらされた人も多いだろう。
　名前しか知らない人のために、貴重な時間を使って折り紙を折る。

「……ありがとう」

　たとえ心が籠っていなくとも、私のために時間を使ってくれたことが嬉しかった。
　一羽一羽、誰が折ったのかもわからないけど。
　私はいつも、顔も見えない誰かに感謝して生きていた。