襲ってきた暗殺者が可愛かったのでメイドとして雇うことにしました

9．夜襲

　暗殺失敗から十日。
　賭けをした日から三日が経ち、私は相変わらずメイドとして働いている。
　あの日以来、ブラムはあまり話しかけてこなくなった。
　殺したいなら好きにしろ。
　なんて言われている私だけど、あれから一度も仕掛けていない。
　何となく気まずい雰囲気のまま過ごし、今日も夕日が沈む。

　夕食の支度をしようとした私は、外行きの服に着替えているブラムを見つけた。

「どこか行くのか？」
「ああ。王城で行われるパーティーに招待されているんだ」

　王城では頻回にパーティーが行われているそうだ。
　皇帝を決める祭典が来年に迫っていることもあり、他の貴族との関係を深めたり、現国王から信頼を勝ち取ろうと必死なのだ。
　その候補の一人である彼も例外ではない。

「本当は行きたくないのだがな。あそこにいると気分が悪くなる」

　そう言いながらも仕方なく、彼は身支度を整えていた。
　玄関まで移動して、私に言う。

「帰りは遅くなる。夕食は必要ないから、適当に過ごしていてくれ」
「わかった」
「では行ってくる。それと、もし誰かが訪ねてきても出る必要はない。不審な輩がうろついてるようだし、くれぐれ注意しておけ」

　それは暗殺者に向ける言葉じゃないだろ。
　まぁこいつにとって、私なんて暗殺者にも入らないみたいだけど。
　ブラムは小さくため息をつき、玄関の扉を開けて出て行った。

「ふぅ……」

　彼が去った後、私は適当に食事を作り、一人で食べた。
　メイドとしての仕事は昼の内に片付けてある。
　食事の後はお風呂だ。
　身体を洗ってから、湯船に浸かって天井を見上げる。

「……一人か」

　呟いたのは無意識にだった。
　静かな時間を過ごして、久々に一人になって、以前の生活を思い出したんだ。
　暗殺が終わると、血に染まった服を着替え、軽く水で流して眠る。
　しっかりお風呂に入る機会なんて少なかった。
　豪華な家で暮らすことはもちろん、宿屋で過ごすことすら危険な日もあって、二日に一度は野宿だったりもしたな。
　暗い森の中で、私一人が身を丸くして眠る。
　それも平気だったのに、今思うと……

「何考えてるんだ私」

　ここ最近の出来事が異常なだけだ。
　私にとっての日常は、こんなにも穏やかじゃない。
　今の生活は……私には相応しくない。
　そう思いながら、私は自分の首元につけられた赤い首輪に触れる。

　これさえなければ……
　
　本当にそうなの？

　自分の中に、自分の意見を否定する誰かがいる。
　誰かというのはもちろん私だけど、今までの私が知らない、新しい私だ。
　ここでの生活で生まれてしまった甘い私……。

「駄目だな……もう」
「まったくその通りだよ」
「えっ――」

　痛みが走る。
　視線を下げると、そこは真っ赤に染まっていた。
　自分の髪とは違う。
　これは血の色だ。
　私の赤い血が、どばどばと流れ出る。

「うっ……」

　背中からナイフが刺さり、左腹部を貫通している。
　後ろには私より一回り大きい男が立っていて、ナイフはそいうの手に握られていた。

「久しぶりだな、赤猫」
「お前は……セブンスの……」

　私は無理やり彼を引きはがし、距離をとった拍子にナイフも抜ける。

「ぐっ、ごほっ……どうして……」
「おいおい冗談だろ？　お前がここにいる理由は何だったか忘れたのか？」

　あざ笑うような口調で彼はそう言った。
　
　そうか。
　暗殺に失敗した私が生きていると知って始末しにきたんだ。
　でもまさか、新しく雇われたのがこいつらだなんて……

　セブンスは七人組の暗殺者集団だ。
　以前に仕事で関わったこともあり面識がある。
　全員かなりの手練れで、特にリーダーの男は私にも劣らない技術を持っていた。
　それにしても深くだ。
　ここまで接近されて気付けないなんて……

「っ……」
「お、逃げるか？　俺は一向にかまわないぞ～　どうせ無駄な足掻きだ」

　私は脱衣所を飛び出し、刺された腹部を押さえながら逃げた。
　裸のままだとか、そういうのは気にしている場合じゃない。
　腹の傷が深すぎて、押さえていても血が止まらない。
　早く手当てしないと失血で死――

「ぇ……あれ？」

　突然身体の力が抜けて、私は廊下に転がり込む。
　身体に痺れを感じ、直後に理解した。

「毒か」
「正解っ！」

　セブンスの七人が、いつの間にか私を取り囲んでいる。

「俺が新しく作った特別製だ。毒に耐性を持ってるお前でも効くだろう？」
「っ……」
「だから逃げても無駄だと言ったんだよ。そもそも、その出血で長く生きられるか？」

　彼の言う通りだ。
　すでに目がかすんできている。
　失血の影響で、意識も朦朧として来ていた。

「しかし驚いたよ。赤猫と恐れられたお前が敵に捕まって、メイドごっこさせられているなんてな～」

　それは私も驚いている。

「平穏な日々で感覚が鈍ったか？　以前のお前なら、俺が近づくのを感知できただろうに」

　自分でもそう思う。
　気を抜く瞬間なんて、暗殺者として生きていた毎日にはなかった。
　この屋敷に来てから、自分が何者なのかわからなくなる。

「まぁお陰で楽に終わったよ。こっちとしても同業者は少ないほうがいいんでね。悪く思うなよ」

　ニヤニヤ笑っているように見える。
　声も微かに薄れてきた。
　自分の死が近づいていると実感する。

　ああ……ようやくこれで終わる。
　痛くて、苦しくて、惨めな姿をさらしている。
　でも、たくさんの人の命を奪ってきた私には、お似合いの最後だ。

　そう思えないのは……どうして？
　死ぬのが怖いなんて思う資格は、私にはないのに。
　怖くて涙が止まらない。

「さようなら」
「それを誰が許すと思っている？」

　薄れゆく意識の中、聞こえてきた声に、私は目を見開く。