異世界生まれの鍛冶屋さん ～理不尽にクビ宣告された宮廷鍛冶師、敵国の魔王様にスカウトされ自分のお店を開業する～

14-1

　グレン様の魔法で移動した先は、ヴァールハイト王国でも屈指の鉱山地帯。
　鉱山資源のほとんどは、この地域で採掘されるらしい。
　十年ほど前に発見されて以降、未だに新しい鉱物が発掘され続けているとか。

「いいんですか？　ここって国の所有する鉱山ですよね？」
「それがどうした？」
「え、だって、私の鍛冶場で使う素材集めに、国のものを使うのは……」
「心配はいらない。俺が許可する」

　そんな勝手なことを言っていいのだろうか……。
　確かにこの国のトップはグレン様だし、彼が認めているならいいのかもしれないけど。
　レーゲンさんに迷惑がかかっていないだろうか。
　最近顔を合わせていないから、今度会った時にとりあえず謝っておこう。

「えっと、それじゃ行きましょうか」
「ああ」

　私たちは鉱山の入り口から中へと入る。
　中はすでに何度も探索された影響で、道もしっかり整備されていた。
　明かりも常備されているから、足元も見やすい。
　ここは現在も使われている鉱山だ。
　それにしては、私たち以外の人の姿が見当たらない。

「グレン様、ここで働いている人たちはいないのですか？」
「いるぞ」
「どこにも見えないのですが……」
「ここは今採掘しているのとは反対にある入り口だからな。作業員は一人もいない」

　そういうことだったのか。
　鉱山たちは複数の入り口があり、山の数だけでも十を超えている。
　グレン様の話によれば、月ごとにローテーションを組んで採掘作業をしているらしい。
　
　ローテーション？
　そんなことをする意味があるの？

　素直に疑問に思ったけど、私が知らないだけで何か意味があるだろうと思って尋ねなかった。
　それからしばらく奥へ進むと、徐々に道が険しくなってくる。
　なんだか空気も重い。
　整備され、王国に管理されているのだからありえないのに。

「なんだか魔物が出そうですね」
「出るぞ？」
「……え？」

　出るの？
　
　私の驚きに応えるように、小さな地震が発生する。
　ふらつく私の背中をグレン様が支えてくれた。

「大丈夫か？」
「あ、ありがとうございます」

　今の振動……自然ものじゃない。
　それにこの気配……やっぱりいるんだ。
　念のために武器を持ってきて正解だったかもしれない。
　もっとも、グレン様が一緒にいる時点で、不要な心配になりそうだけど。

「今の揺れは近かった。お前たち、戦う準備をしておけ」
「はっ！」
　
　同行していた騎士たちが、腰の鞘から剣を抜ける姿勢をとる。
　緊張感を漂わせながら、私たちはゆっくり先へ進んだ。
　ふいに殿下が立ち止まる。

「この辺りにいる」

　周囲にあるのは岩と小石。
　当然山の洞窟の中で、隠れる場所は限られている。
　私には気配を感じられない。
　けれど、魔王と称されるグレン様の目には、ハッキリ映っていたらしい。

「それで隠れているつもりか？」

　鋭い視線と殺気に充てられて、岩山が動き始める。
　魔物は岩に擬態していた。
　半分を地中に埋め、背中を突き出し岩のように見立てていたらしい。
　この魔物は私も知っている。
　洞窟や岩山などで生息し、岩に擬態し、鉱物を食べる特殊な生態の魔物。

「ロックエレメンタル！」
「よく知っていたな。見るのは初めてじゃないのか？」
「初めてです。本でしか知りませんでした」

　中々鉱山に入る機会なんてなかった。
　本から情報は読み取り覚えていたけど、実際に見るとすごい迫力だ。
　とにかく大きい。
　洞窟の上部を破壊するほどの岩の巨人だった。
　そしてもう一つ、なぜローテーションを組んで採掘をしていたのか。
　この高山地帯が、未だに資源が湧き続けている理由は、このロックエレメンタルにある。