追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

10．終わりの始まり

「ねぇお父様！」
「何だ？　ユイノア」
「私ね～　大きくなったらお父様と結婚する！」
「ほぉ、それは嬉しい告白だな。でも残念だが、私の妻はユフレシアだ」
「ふふっ、ごめんね」

　お父様とお母様が幸せそうに肩を寄せ合っている。
　私はそれが羨ましくて、むくれながら言う。

「じゃあお母様とも結婚する！」
「はっはっは！　それは大胆だな」

　お父様は豪快に笑っていた。
　馬鹿にされているみたいで、私はもっとむくれた。
　そんな私の頭を撫でながら、お父様が言う。

「心配ない。お前にもいつか、そういう相手が現れるさ」
「……本当？」
「ああ、間違いない」
「きっと素敵な人よ。ユイノアちゃんは良い子だものね」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　楽しくて安らぐ記憶。
　それが夢だとわかっていても、思い出さずにはいられない。
　現実に広がる光景から目を背けるには、思い出の幻想に浸るしかないから。

「はぁ……ぅ……」

　森の中を歩いていた。
　どこへ向かっているわけでもない。
　ただ真っすぐ、足を進めるだけ。
　魔法陣のお陰で、私だけは城の外へ出られたけど、身一つで放り出されて気力と体力がつきかけていた。
　ここへ来たから、どれだけ歩いただろう。
　気が付けば朝陽が昇り始めていて、チラッと光が見えている。

「お父様……」

　光を見て、思い浮かぶ光景は地獄だ。
　燃え盛る王城と街。
　最後に見せたお父様の笑顔と、首を斬られた音が残っている。
　鮮明に、何度でも繰り返されるように、頭の中で流れ続けていた。

　脚が止まってしまう。
　疲労と、諦めから力が抜ける。
　私は一本の木により掛かって腰を下ろした。
　
　ユイノア、生きてくれ。それが私と、母の願いだ――

　お父様はそう言ったけど、私はもうどうでも良かった。
　お母様が病死して、お父様もいない。
　こんな世界で生きていく意味が、私にはわからない。
　むしろ、私も死ねば二人に会えるかもしれない。
　冥界という場所は、死んだ者の魂が集まる場所だと、誰かが言っていた。

「あれ……誰だっけ」

　どうしてだろう。
　ずっと会いたい人だったのに、名前が思い浮かばない。
　頭で考えることすら、今の私には出来ていなかった。

　もう良い。
　何も必要ない。
　生きていくのは疲れた。

　浮かび上がる言葉は、どれもあきらめばかり。
　お父様が言い残した言葉すら、もうわからなくなっていく。
　薄れゆく視界の中で、白い毛をした精霊が姿を見せる。

「フィー！」
「……どうしたの？」

　フィーは必死に何かを伝えようとしていた。
　高らかな鳴き声が、かすれた声のように聞こえている。

「フィ～、フィー！」
「あっち？」

　視線を向ける。
　その先には、グルグルと唸り声をあげる三匹の魔物がいた。

「何だ……ウルフか」

　と口にしているが、冷静に考えてよくない状況だ。
　ウルフは小型の魔物だが、群れをなして大きな相手すら倒してしまう。
　それ以前に、今の私には戦う力がない。
　フィーが伝えていたのは、早く立ち上がって逃げるということだった。

「……もう良いよ」

　だけど、この時の私はどうでもよかった。
　いっそ殺してくれるなら、とさえ思うほどには、全てを諦めていた。
　そんな私をフィーが必死に引っ張ろうとする。
　無気力な私は、うつろな目で空を見上げる。

「お父様、お母様……」

　ごめんなさい。
　今から会いに行きます。

　そう心の中で呟いて、そっと目を閉じる。
　ウルフが迫ってくる音が聞こえた。
　と同時に、痛そうな鳴き声も聞こえる。
　瞼を閉じてその瞬間を待っても、一向に訪れない。
　私は瞼を開け、気だるげに前を見る。

「ふぅ、何とかこちらは間に合ったようだね」
「えっ……」

　聞き覚えのある声。
　私の頭の中に、彼との思い出があふれ出す。
　何度も読んだ物語、その登場人物。
　大きな鎌を持った白い髪の男性が、優しく微笑んでいる。

「良かった。片方だけど、約束を守れそうだ」
「ユーレアス様？」
「うん」

　彼は私のほうを見ながら歩み寄ってくる。
　後ろには倒されたウルフが転がっていて、フィーも安堵していた。

「どう……して？」
「約束していたんだよ。君のお母さんとね」
「お母様と？」
「そうさ。彼女は言っていたよ。君に……幸せに生きてほしいと」

　お母様の顔が脳裏に浮かぶ。
　忘れられない思い出を、忘れてしまっていたことを思い出す。
　お母様も望んでいる。
　私が生きて、幸せになってくれることを。
　お父様がそう言ったように、二人は私に生きてほしいと願っている。
　だからこそ、私は今もこうして生きているんだ。

　それでも、二人はもういない。
　ずっと一緒にいたかった。
　私が大きくなって、誰かと結婚して、子供が出来るまで。
　願わくば、最後の一瞬まで幸せにほほ笑みながら生きていてほしかった。
　二人がいない世界で、生きていく理由なんて……
　
　ユーレアスが近づく。
　そっと手を差し伸べ、優しく握る。

「まだ――僕がいるよ」

　その言葉は、私の心を震わせた。
　壊れてしまいそうだった心を、優しく包み込んでくれるように。

「う……うぅ……」
「泣いて良い。その涙は必要だから」

　止まっていた涙があふれ出す。
　私はユーレアスの胸に飛び込み、ぐちゃぐちゃな泣き顔を見せていた。
　ユーレアスはそんな私を抱きしめてくれる。
　一人じゃないのだと。
　まだ自分がいるのだと、彼らは私に教えてくれた。

　これは旅の始まり。
　一つの悲しい終わりから、新たな旅路へのプロローグ。