人と獣の境界線

第四章 翼衣專店

最終話（二）

「大繁盛だな」
「柳さん。来てたんだ」
「まあな。しかしまあ、こうくるとはな」
「だって客寄せ頑張るなら、頑張らずに客が来る場所でやるのが楽だよ」

　柳に言われてから集客について考えるようになった。
　しかし有翼人保護区が活発になった今、立珂は宮廷でも注目の的だ。つまり職員は客のようなものなのだ。
　しかも職員は必ず備品を必要とする。彼らは嫌でもこの部屋に来なくてはいけない。つまり、ここなら薄珂と立珂は客の有無を心配する必要などないというわけだ。

「本当に賢いなお前は」
「宮廷は大助かりだから構いませんよ。あなた方の給料で福利厚生が全て片付くんですから」
「天藍。護栄様」

　宮廷なので当然この二人もいる。
　宮廷を出て以来、元々多くない天藍に会う機会は格段に減った。けれどこうして宮廷に仕事を持ち通えば会うこともできる。
　伴侶契約をしてることは明らかにしていないが、名目は『かつて迷惑をかけた来賓の様子を見る』というのが通用した。
　おかげで日に一度は天藍と顔を合わせることが出来て、そういった意味でも薄珂にとって良い状況になった。

「どうだ、立珂は」
「すっごく楽しそうで可愛い」
「可愛い関係あるか？」
「あるよ。立珂が可愛いからみんなも笑顔になるんだ」
「この宮廷においてはそうだな。立珂は癒しだと評判も良い」
「ええ。あの笑顔を曇らせるのはしのびないですね」
「は？　何それ。許さないよ」
「だが仕方ない。別れは必ず来るもんだ」
「別れって、まさか」
「日程が決まりました。三日後です」
「……そっか」

　全員が残念そうにして立珂を見た。きっとこれを知れば立珂は悲しむだろう。
　けれどこの三日後、別れは予定通り訪れた。

「愛憐ちゃああん！」
「立珂ー！」
「寂しいよぉぉ！」
「私もよー！」

　今日は愛憐が帰国する日だ。
　麗亜が蛍宮に来る必要がなくなる日まで残るんだと粘っていたが、今日がその日なのだ。
　立珂と愛憐は別れを惜しんで、まだまだ遊び足りないと駄々をこねている。
　そしてもう一人、薄珂との別れを惜しむ者がいた。

「俺と来い」
「行かない」
「来いって」
「行かないって」

　柳はあれからも諦めず、何かにつけて一緒に来いと言い続けていた。

「政治家なんてやめとけよ。起業する方が楽で確実だ」
「だとしても断るよ。あ、でも南の国に行ってみたいんだ。協力してくれるなら恩返しはするよ」
「南？　何でまた」
「有翼人の生活を見たいんだ。服が流通してるならいっぱいいるよ、きっと」

　獣人の隠れ里で天藍は有翼人専用服をくれたのだが、あれは南の商品だった
　響玄にも調べてもらったがやはり南以外で流通は見られず、薄珂は有翼人が受け入れられている文化が気になっている。
　もしかしたら立珂が胸躍らせる物があるかもしれない。

「さすが目の付け所が良い。俺が連れてってやる。船も馬車も全部手配してやろう」
「えっ、いいの？」
「ああ。お前らを迎え入れる準備は来る前に終わらせて来てるからな」
「来る前？　何で？　初対面だよね、俺ら」
「面識はな。ところでお前、自分の姓は知ってるか」
「何急に。無いよ」
「まあそうだよな。知ってたら気付いたはずだ」
「何に？」
「あのな、俺は麗亜に呼ばれたんじゃない。頼んで連れて来てもらったんだ」

　柳は衣嚢から何かを取り出した。手のひらに乗る程度の長方形の紙を持っている。
　差し出されるままに薄珂はそれを受け取ると、そこには何か文字がいくつか書かれていた。
　小さくあれこれ書いてあるが、まだ文字をあまり知らない薄珂には読めないものが多い。
　けれど、中央の大きな三文字は分かった。一つは『柳』。言わずもがな柳の名前だが、その下にはまだ文字が二つ続いている。
　『哉』と『珂』だ。

「……え？」
「姓は柳、名は哉珂さいか。俺は透珂の血を引く者に会いに来た」

　透珂。
　それは牙燕に教えてもらった男の名。
　薄珂の父親の名だ。

「お前の姓は柳。柳薄珂だ」

　薄珂はびくりと震えた。
　どくどくと心臓が大きくなり始め、震える唇を動かそうとしたがふいに船の方から麗亜の声が聴こえて来た。帰るからさっさと来いと言っている。

「おっと時間だ」
「ちょ、ちょっと待って！　どういうこと！？」

　手を伸ばしたが、柳は走って麗亜の元へ向かいそのまま船に乗り込んでしまう。

「待って！　待てよ！　何だよこれ！」
「忘れるな！　俺はお前の味方だ！」

　横では立珂が愛憐にぶんぶんと手を振っている。
　愛憐も薄珂と立珂の名を呼び大きく手を振っているが、薄珂の目にその姿は映らなかった。
　そして、柳もひらひらと手を振ると船内へ入り姿を消した。

（何だ、何の話だ）

　薄珂は立ち尽くした。
　与えられた情報が多すぎて、薄珂の脳内はぐるぐると渦巻いている。

『この先お前は大きな渦に呑み込まれるだろう』

　ふいに柳の言葉が脳裏に浮かんだ。あれは一体何を示唆していたのだろうか。
　そしてそれに繋がるようにあの言葉も思い出された。

『政治が偶然うまくいくことは無い。偶然に見えたのであれば、それは必然に導く者の渦に気付けていないだけ』

　船はもう見えない。
　見えるのは友と別れ肩を落とす立珂だけだった。