ディバイン・インキュベーター1946~東京天魔揺籃記~

第２章 銃口の先

6-1 Ghost train(化灯籠)――東海道線

　昭和２１年１２月２０日――。
　今日の東京は冷え込みが強かった。
　空気は澄み、雲は天高く、空は見事に晴れ渡っていた。


　ここ立川基地から見上げる空も、当たり前であるが同じで、実に清々しい快晴である。
　しかし、私は怠惰とも弛緩とも言えぬ、複雑な心境にあった。
　横浜の一件が終わり――、大して日にちは経っていないにも関わらず、まるで遠い過去のように感ぜられる年の瀬である。


　理由は至って単純。
　――出撃がないのだ。


　加えて、八つ時午後３時を迎えた立川基地の執務室は、窓から麗らかな陽気が差し込む、非常にまったりとした空気に包まれており、コーヒーの良い香りが漂う中、気を張って仕事をするというのは、――頗る難しいものである。


『あーあ、今日も出撃はなさそうねぇ……』
　本当につまらなそうにキャサリンが呟く。可愛らしい溜め息だけは耳から聞こえた。
　この『神聖同盟』日本支部は、状況シチュエーションの統制が任務である。緊急時や調査に出かける『出撃』がなければ、いつも机仕事デスクワークである。


　山積みの資料。
　継ぎ足される報告書。
　その現実に、嘆息を吐くのは無理もない。


　ここは日本。進駐軍から上がってくる情報だけならまだしも、列島に住んでいるのは日本人である。日本語を読み書きできる――しかも古語まで扱えるデービッドは、嬉々として日本側怪異関連資料や報告を読・み・漁・れ・る・。


　適材適所。
　隊長の指示の下、私とデービッドが日本側怪異資料を担当し、精査、整理するのが業務になる。
　言い換えれば――、他の隊員は英語文献しか読めないし、得意でない者も多・い・。


『……そうだなぁ、この間みたいな大・物・が来たら面白いんだけどな』
　クラウディアが冗句交じりに繋ぐ。
　この戦闘に特化した――、悪く言えば戦闘狂バーサーカーの彼女は、いつも嘆息を吐いている。余程の戦いが好きなのだろう。
　ただ、実際にフォカロルとの戦闘に参加、或いは見ていた者は、そんな呑気には構えていられなかった。


『こっちはヒヤヒヤしてたのよ～！　デービッドさんだって掴まれて大変だったじゃない、ねぇ？』
『危うく死にかけるところだったんですよ、クラウディア』
　デービッドが肩を竦めながら眉も口角も勢いよく下げる。しかし、クラウディアはなおも巫山戯ふざけている。


『へっ――、そんなんいつもの事だし、結果的に倒せたんだから良いじゃねぇか。協力して追い込んで、一発ぶん殴ってやりゃ大方の怪異は昇天よ。人型だったら、尚更殴・り・や・す・い・しな！』


　――蛮勇此処に極まれり。


　馬腹戦で見たクラウディアの跳躍、一撃は、確かに常人離れしている。刺突剣の一撃も、見ているこっちが身構えるほど強烈だった。だが、フォカロルのように屋上へ逃げられたのでは、手も足も出なかっただろう。


『結局弱らせることが出来たのは、ウラベさんのお陰だしねぇ……』
　キャサリンがチラリと視線を向ける。前回の闘いの功労者は私、と言いたいのだろう。


『そうでもないですよ。隊長以下皆の協力があったからです』
『謙虚だなぁ――、まったく日・本・人・ら・し・い・ぜ』


　会話がふざけ過ぎているのか――、或いはクラウディアの不躾な感想に角が立ったのか、黙々と書類整理とタイピングをしていたバーナードが、意外にも口を開いた。


『そんなに暇なら、この「怪異報告書」の山を分けてやろう。1945年8月以来の未整理事件一覧だ。要統制、要鎮圧、経過観察のタグ付けを徹夜でして貰おう。ここだけじゃない、倉庫の一時保管室にもたっぷりあるぞ。……さぁ、好きなのを選べ。なんならここにいる全員で手分けしても良いぞ』
　噴き出したのはマイクである。


『おいおい！　今ある報告書の整理と検討だけで精一杯だぜ、バーナード。俺はデスクワークは苦手なんだ』
『パリ欧州戦線にいた頃から聞き飽きたぞ、マイク。不得意でも少しはやれ』
　バーナードの無慈悲な命令に、マイクではなくクラウディアが眉を顰めてから突っ伏した。
『あー、早く出撃したいぃ……』


　怪異討伐――、それは紛れもない、命の駆け引き。
　敵怪異によっては、明日をも知れぬ運命だというのに、クラウディアは髀肉を嘆じている。
　少なくとも日本軍にいた時には――、決して感じることの出来ない、自由と畏怖の混じり合う不可思議でど・う・し・よ・う・も・な・い・雰囲気である。


　食うや食わず、生きるか死ぬかの時とは比べられないが――、私はこのどうしようもなさに、何処か居心地の良さを少しずつ感じ始めていた。夢と現の端境に微睡みかけていると、突然、バーナードの前にある電話が鳴った。


「『もしもし…？』」
　基地内の電話交換手から受けた電話の主は隊長だった。
　バーナードが英語で会話するが、念話で聞こえるのは相槌くらいのもので、何を言ってるのかサッパリ分からない。僅かな応答の後、バーナードは受話器を置いた。


『デービッド、ウラベ、マイク、お前達に旅行命令だ』
『えっ……？』
『お前達は、今から東京駅を経由して、専用列車で京都へ向かって貰う』
　その命令に、クラウディアが立ち上がり、絶叫にも似た声を上げる。


「『なんでその３人なんだよ！　私は？！』」
『諦めろ、目的は日本側霊会組織への挨・拶・回・り・だ。怪異討伐じゃない』


『日本側霊会組織、……ですか』
　デービッドが何か思うところあるように、静かに考え込む。私は事態が良く飲み込めず、視線が泳ぐばかりである。一方でマイクはふん――、と鼻を鳴らして髭を撫でつけている。口角が露骨に上がっているのが見えた。


『まぁ――、挨拶だけなら行き帰りで三泊程度の寝台列車旅行だろうなぁ。ははッ！　良い気分転換になるな！』
『うぅ、あたしが一番気分転換したいぃ……』
『私はいつも留守番だけど、たまには旅行に行きたいなぁ。クリスマスも近いんだし、こう、パーっとさ……』


　髪を靡かせて崩れ落ちるクラウディア。
　弱々しい愚痴に、キャサリンも続け様に零した。
　しかし。


『――残念、諦めろ』


　よくもまぁ残酷な男である。無碍にぴしゃりと突っぱねる。その一言に、二人は揃って机に突っ伏し、溜息を漏らすばかりだった。


『実際の宿泊日数はまだ分からない。京都で怪異と戦闘になることも想定される。着替えと戦闘用準備、資金を持って１９時までに東京駅へ向かってくれ。……マイク、観光気分で行くんじゃないぞ』
『へいへい』


『デービッド、先方の幹部には粗相がないように頼む』
『分かりました』


『ウラベ』
『は、はい……！』
　僅かな間があった。



『――気をつけてな』
　助言らしい助言もなく、私達は基地を出立し、立川駅から東京駅へと向かったのであった。