ディバイン・インキュベーター1946~東京天魔揺籃記~

月見里清流

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第１章　戦争は終わったけれど

3-1　Combat(馬腹)――多摩川近辺

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『――霊水擲弾ミラクルウォーター、効果は認められません』
『ええいッ！　私が殴りつけるから、隊長、援護を！』
『分かった』

　隊長、デービッド、クラウディアの戦闘が始まって、まだ５分と経っていない。
　やや丘になった林の中からは、相変わらず耳にも残らぬ人為的な音。

　頭の中では激しい掛け合いが木霊する。霊的分離不能石エンタングルメントストーンは、対象を絞って念話をすることも、辺り一帯に叫ぶように念話をすることも出来る。林は奥行き数十メートルは確実にあることから、結構な距離を隔てても十分使えることを証明していた。
　各々の異能が、部隊を構成する――。

『敵怪異、距離を取って警戒しています』
　中継局に繋がる無線機とエンタングルメントストーンを通じて――、キャサリンが状況を『透視クレアボイアンス』、連絡する。
　隊長やデービッドが見た光景が、彼女には見・え・る・。電話など通・信・を・介・し・た・も・の・し・か・透・視・出・来・な・い・不便さはあるが、状況を同時に把握出来るのは、戦・場・の・霧・が漂う中では、あまりに画期的である。

『こっちだ化け物――！』
　探索中に接敵した場合、事前に隊長が『神聖化コンシクレーシヨン』していた武器で戦闘を行う。普通の武器弾薬では、怪異に効き目はなく、怪異戦闘に使う武器はすべて、物質を怪異にぶ・つ・け・ら・れ・る・ようにする隊長の〝祈り〟が必要だ。

　それでも、派手に戦闘する訳にも行かない。
　進駐軍兵士の発砲事件は耳目を流れ行く。
　しかし、偶発的なそれと、戦闘任務は性質が大きく異なる。其処彼処そこかしこで手榴弾を投げ、発砲しているのが発覚したら、連合国の占領政策にどのような影響を与えるか計り知れない。

「『おおおおおおおおッ！』」
　女・ク・ラ・ウ・デ・ィ・ア・の・勇・猛・な・る・雄・叫・び・が、林の中、頭の中に響き渡る――。
　クラウディアの拳は、異能で鈍く輝く。
　彼女の『聖打ホーリーブロウ』は、怪異を貫き、潰し、砕く怪力である。往年のボクサーのようなスマートさはなく、あらん限りの力でブ・ン・殴・る・。外見に違わず、勇ましい闘い方とのことである。

　――声はすれども、姿は見えず。
　ただただ緊張感溢れる遣り取りが、脳内に響き渡る。

『クラウディアさん、無理しないでください！！』
『うるせぇ！　足腰立たなくしてやりゃ良いんだ！』
　ザッ、ザッ――と会話の間に、打撃音のような雑音が入る。
　エンタングルメントストーンの力に、彼女の異能が干渉でもしているのだろうか。だとしたら、クラウディアは敵怪異を滅・多・打・ち・していることになる。
『敵怪異、フランスで遭遇した「ジェボーダン」に近いものと思われます！　クラウディアさん、絶対に咬まれないでください！』
『――えぇい、くそッ！』

　――聞いたことがある。
　ジ・ェ・ボ・ー・ダ・ン・の・鬼・狼・。
　確かシートンの『動物記』だったか、数百年前のフランスに現れた、紛うことなき人食い狼。古い記録だから、正直、御伽噺の類いだと思っていた。

　だが、彼女らの会話は、それが実・際・に・存・在・し、かつ一・度・闘・っ・た・口・振・り・である――。
　私は静かに受話器を握る力を強めた。

『これなら、……どうだ！』
　デービッドが叫び、林の中から癇癪玉のような大きな音が響いた。音らしい音が聞こえたのは、これが初めてである。それでも、意識しなければただの雑音、よくて花火である。

『投擲型銀粉弾シルバーグレネードの使用を確認！　敵怪異、怯んでいます』
『よし、今だ！　眼を狙え！』
　大型動物の狩猟ハンティング。生き物の行動を止めるには、脚や頭を狙うのは定石。恐らく、今まで急所を狙うよう、試行錯誤をしていたのだろう。各自の奮戦が、収斂していく――。

『敵怪異、動作の鈍化を確認』
『トドメだ、射撃開始！』
　ラジオで聞くような、緊迫感のある朗読劇。そんな風情だが、実際には命の遣り取りが続けられている。銃口は怪異を捉え、間もなくこの戦いも終わる――。
　その時だった。

『うわッ――！』
『待ちやがれッ！』
『まずい！　逃げたぞ！』
　余裕すらあった声色が、一瞬で緊張の坩堝に叩き落とされた。

『そっちは、ウラベさんが！』
　私が――、どうなる。
『ウラベ、聞こえるか！　怪異がそっちに逃亡した！　もし接敵しても、身の安全を確保して逃げろ！　我々もすぐ行く！』

　敵怪異が、こっちに向かっている――！
　目の前の林。
　既に逢おう魔まが時ときも幕を下ろし、蒼い闇が墨色を纏い始めている。
　この先の見えぬ木々の影から、獣のような怪異が飛び出てくるのか……？
　さっきまで、隊長達が何発も撃ち込み、クラウディアが打撃を叩き込んだ、あの怪異が……！

『ウラベさん、もし敵怪異が現れたら、極力離れてください！』
『――わ、分かった！』
　張り詰めた緊張に、ぎゅうと胃が縮み上がり、内容物がせり上がってくる。自然と嘔吐き、下唇を噛みしめる。

　――大陸での戦場。
　砂煙の中、銃弾や砲弾が私を殺そうと迫ってくる、あの恐怖を思い出す。いや、銃火の中のそれだ。
　咄嗟にジープ後部座席のシーツを剥がし、積んであった予備の消音器付機関銃グリースガンを取り出した。逃げるにしても、牽制や自衛行動をした方が良いに決まっている。

　事前に説明を受けた通り、カバーを外し、指でボルトを下げる。
　いつでも撃てる――。
　通信機を右手に、左手で機関銃を構え、林の方へ銃口を向けた。

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