オレンジヒーロー

ファイナル！ オレンジの服にサヨウナラ

海が大好きなんだ

　感傷に浸りかけた頃、本部より無線が入る。

ーー　救助要請！　中型漁船が波に煽られ転覆の危険にあり。乗務員、乗客合わせて十五名。

「15名だって！？　俺たちにも出動要請がくるぞ。みんな、わかってるな」
「はい！」

　無事に勝利のラスト訓練展示が終わり、航空基地へ戻っている時のことだった。突如、無線から通報が入った。勝利たちとは別に、航空基地には二十四時間、出動に備えるヘリコプターと救難チームがいる。何度も出動し、命を救ってきた若手チームだから問題ないはずだ。しかし、十五名という人数は、ヘリコプター一機に対しては多すぎる。

　コーパイの愛美は、航空基地へのアプローチを急ぐため、管制とコンタクトをとる。要請があればすぐに飛べるよう、燃料補給と救護員の装備を積み込まなければならない。

「出動準備に備えろ！」
「はい！」

　着陸後、勝利たちはブリーフィングルームで情報収集をした。すでに五隻の巡視船が現場に向かったらしい。今日はそんなに荒れた天候だっただろうか。勝利たちは考えた。朝のブリーフィングではそんなふうには聞いていない。

　しばらくして司令から指示が入る。

「シロチドリ1号、出動！　2号は燃料補給完了後に再出動する。1号は待機していたチームでそのまま出す。2号では五十嵐も行ってくれるか。それから飛行時間の関係で、保田は飛べない。パイロット交代だ」

　ヘリコプターのパイロットは、一日の飛行時間が決められている。それを超える可能性がある場合は乗務できない。

「パイロットは斎藤、お前が行け」
「はい！」

　航空基地の司令がパイロットを愛美、隊長に勝利を指名した。迷っている暇はない。全員救助するため、時間は無駄に出来ない。救難ヘリコプターをニ機とも出せ、と要請があったということは、それだけ一刻を争うのだ。

「みんな、気持ちを入れ換えろ。全員救助だ！」
「はい！」

　救助に向かった巡視船からの情報によると、漁船は今にも転覆しそうな勢いで、横付けするのは困難だという。それを聞いて勝利は隊員たちに言う。

「巡視船からの救助が難しいなら、吊り上げするしかない。一人ずつ吊り上げて、近くの巡視船か島に下ろす。それの繰り返しだ。スピードを要する作業になるぞ。現場に合流後、最終判断する」
「了解！」

　勝利たちは再びヘリコプターに乗り込んだ。基地を飛び立ってすぐに、詳細を知らされた。漁船は公募で募った夏休み親子釣りツアーだという。なんと、船の客の半分は子供だったのだ。

「半分は子供か……。パニックにならないよう、注意を払えよ」

　そして、今も波が船体に打ち込んでおり、傾き始めているという。そして、現場からの更なる情報によると、乗船客は全員が救命胴衣を着用しているという。

「よし。それだけでもこっちは助かる」
「隊長！　見えてきました。これ、かなりの角度ですよ！」

　先に到着しているシロチドリ一号はすでに、降下準備に入っていた。船は大きく右舷に傾き、その間も波の攻撃を受けていた。わずかなチャンスを逃さずに、潜水士は降下しなければならない。

「1号機の吊り上げが終わったら、すぐに行きます」
「了解」

　海での吊り上げ救助が基本的に多い、航空基地の機動救難士たちは、みな潜水士の資格を持っている。
　先に降りた潜水士が救助者を誘導し、吊り上げワイヤーを装着する。もう一人の潜水士は救護者を抱えるようにして上がる。ヘリコプターに、十五人全てを乗せることは不可能なので、ニ機体制で行う必要があった。
　
「乗せられるだけ乗せて退避したい。小さな子供もいるようだから、彼らを優先して、できるだけ素早く」
「はい！」

　勝利が見守る中、一号機の隊員たちは七名を収容して一旦離脱。いちばん近い島に降ろして、待機している巡視船が保護する作戦になった。

「よし、行くぞ。愛美、左側につけてくれ。もう少し、いいぞそのままキープだ」

　時間が経てば経つほど、船の傾きが大きくなる。いつの間にか空は灰色に染まっていた。
　勝利は降下位置を確認して、先に降りた。船は上から見ていたよりも、揺れが激しい。不安にかられ泣いている子供もいる。次に降下してくる隊員のために、ワイヤーを真っ直ぐに引っ張った。ここに降りてこいと、合図する。
　
　ここからが勝負だ。

「海上保安庁です！　大丈夫ですからね。すぐにヘリコプターまで上がりましょう」

　子供から先にヘリコプターに上げたいが、年齢が低い子供は怖がって親から離れようとしない。しかし、もたもたしている暇はないのだ。

「いいかい？　あそこまであっという間だ。このお兄さんが連れて行ってくれる。おじさんは、君が揺れないように、下からワイヤーを持っている。大丈夫だ。がんばろうな」

　うん！　と力強く頷いたのは小学校低学年くらいだろうか。釣りツアーというだけあって、男の子の比率が高いようだ。

「よし、君から行くぞ。杉本、頼んだ」
「了解です」

　勝利は揺れる甲板で、躊躇ためらいの少ない子供から順に上げた。そして、引率の大人や親たちに取り掛かった。

「雨が……」

　あと少しと言うときになって、我慢できなくなった空は雨を落とし始めた。早くしないと、今度は体力が奪われる。

「はい、上がりますよ！　上を見てくださいね！　下は見ない！」

　順調にヘリコプターへ収容していく。あと、二人となった。その時、勝利は気づく。七名が収容人数の限界では無いかと。ヘリコプターはなんとか耐えながらホバリングしている。しかし、海も空も到着時とは違い荒れ始めていた。

（一人、溢れるな……ああ、問題ない。俺が残ればいいだけだ）

　そう思い、残り一組の親子を振り返った。

「さあ、君から先に上がろうか。パパはその後すぐに上がるよ」
「イヤだ！」

　ここに来てまさかの拒否だった。

「急がないと船が沈んでしまう。怖くないさ、これを付けるだけだよ」
「ユウジ、言うことを聞きなさい！　みんな上で待っているだろ！」

　父親は語気を強めて息子に言い聞かせる。

「イヤだ！　父ちゃんが先に上がって！」
「ユウジ！」

　抵抗する人間を上げるのは困難だ。安全にヘリコプターまで釣り上げるには、隊員に大人しく身を預けてもらわなければならない。

「隊長、どうしますか」

　一刻を争っているのに、このままでは先に上がった人たちも危険に晒されることになる。しかし、親子のやりとは終わらない。

「ユウジくん？　どうしてお父さんが先なんだ？　理由があるのか」

　勝利はユウジという少年に、しびれを切らして問いかけた。少年は意志の強そうな瞳で、しっかりとした口調で理由を告げる。

「父ちゃんは、足が悪い。泳げないから先に上げてください！」
「そう、なのか？」

　少年の話を聞いて、勝利は父親の顔を見た。父親はバツが悪そうに頭を下げた。もう、これ以上は待てない。勝利は判断する。

「分かった。ユウジくんはおじさんと最後に上がろう。それで、いいな！」
「いいです！」
「お父さん。時間がありません。息子さんは私が責任持って守ります。先に上がってください。あなたが残るより、ユウジくんが残った方が、万が一でも対応できます」
「しかし！」
「約束します！　必ず無事にお返しします！　早くしないと先に救助された人たちまで、風に煽られて落ちてしまう！」

　父親は、はっと上を見上げた。ホバリングしているヘリコプターは、もう、風に煽られ始めていた。

「すみません！　お願いします！」

　なんとか納得した父親に、安全にフックを装着。勝利は片手でワイヤーを引きながら、少年を腕に抱え込んだ。

ーー　父親、収容完了
ーー　了解。あとは、この少年を頼む。俺は、泳いで巡視船まで行く。
ーー　了解。

　そんなやり取りを無線で交わしたときだった。急に大きな波が襲い始めた。

「くっそ、あと少しじゃないか！　頼む、大人しくなってくれ」

　あまりにも船体が揺れ始めたため、救助する隊員が降りてくることができない。勝利は握っていたワイヤーを離した。腕を回して、ワイヤーを引き上げろと合図をする。このまま下から引っ張っていては、ヘリコプターがバランスを崩してしまう恐れがある。それに、風に煽られて、勝利も少年も吹き飛ばされるかもしれないからだ。

ーー　一旦、乗客を降ろしてこい。ここのまま居たら、墜落だそ。
ーー　分かりました！　すぐにも取ります。隊長、耐えてください！

　二次災害を避けるため、救助した人々を安全な場所に降ろす必要があった。迷う時間など、どこにもない。

　船が大きく傾き始めた。勝利はユウジという少年を抱えて、傾きの頂きに移動する。

「おじさんを離すなよ」
「はい！」

　少年は力強く、勝利のベルトを掴んでいる。父親を守ろうと、自分を後回しにした心の強い少年に、勝利は目を細めた。

（こいつも、海の男だな）

「ユウジくんみたいな、強い男が残ってくれて助かったよ。もう少しの我慢だからな、気をしっかりもつんだぞ」
「大丈夫です！　ボク、海は怖くないから！」
「そうか、すげえな」

　やはり、大した少年だと勝利は思う。海は怖くない。この状況でそう言えるこの子は、将来どんな大人になるのか。勝利はこれまで、他人の子供に興味を持ったことはなかった。きっとそれは、自分も人の親というものになったからだろう。

「海が好きなのか」
「好き！」
「そうか。おじさんも大好きなんだ」
「知ってる！」
「バレてたか」

　ワハハと、笑いながら二人は救助を待った。