トワイライト・クライシス

Phase：01 サクラサク

Side B - 2 / Part 2 在りし日の記憶

「あなたはお名前まで素敵なのね、××××お兄さん。フランス生まれの静岡育ち、世界中から引く手あまたのＪリーガー」

「な……、俺の名前とサングラス！　いつの間に――」

「なのに、なぜか３部でくすぶるワケありエース。わたしは落とし物を拾っただけよ？」


　ハッとして〈エンプレス〉へ目を向けると、その指先が見覚えのある物体をつまんでいた。絶対外すなってあれだけ言われてたものが、敵の手中にある。

　そういえば……さっき、撃たれた瞬間目の前がパッと明るくなった。
　衝撃で飛んで見えるお星様のせいじゃなかったのか、あれ！


「勝利給をたい焼きで払う東海ステラの悪口はそこまでだ。入った当時はＪ１トップチームの一角だったし、身元を引き受けてくれた恩義もある」

「気を悪くしたならごめんなさい。でも、事実でしょう？」

『最後の一言ですべてを台無しにする、誰かさんのドリブル並みにキレッキレのトークセンス。俺には到底真似できないな』


　マネージャーに茶々を入れられた〈エンプレス〉は、再びいら立ちを見せ始めた。
　相方とその手綱たづなを握る俺に、明らかな殺意を向けてくる。


「そこまでお望みなら、二人仲良く殺してさしあげてもいいのよ」

「俺は芝生の上でサッカーと心中する予定なのでお断りします。おまえは？」

『専属マネージャー兼フォトグラファーとして、最高の一枚を撮るまでは死ねない。ゴール裏のアンチは黙ってろ』

「だよな！」


　俺たちが許しを請わないことにご不満だったのか、〈女帝〉はにっこり笑ってサングラスから指を離した。
　かしゃん、と音を立てて足元に転がったアクセサリーの上に、女物の靴をまとって凶器と化した足が振り下ろされる。

　一瞬、ただ一度だけ〈Psychicサイキック〉を通じて、俺の目の前に【Ｅ－００：認識阻害無効　デバイスとの接続が切れました】というエラーメッセージが表示される。
　それが、俺を社会的に護る盾の断末魔になった。


「――あら、まあ。あなたのお洒落しゃれなアクセサリー、うっかり割ってしまったわ」

「白々しいな。初めから壊すつもりだったくせに」

「人気も技術も体力もあるのに、四十五分しかピッチに立てない。不当な扱いにいつまで耐えるおつもり？　今こそ、持て余した真の実力を世に示すべきよ」


　橋の上、河川敷、カメラマンが構えるレンズの向こう。この瞬間、無数の視線が俺一人に注がれている。
　一挙一動を見逃すまいと張り詰めた空気は、さながら決勝点を懸けたペナルティＰキックＫ直前のようだ。

　撮影クルーが小声で「りょーちん、目線こっち！」とささやく。
　俺は一度深呼吸をし、口を引き結んで、ゆっくりと声のする方へ視線を向けた。


『あれが、本物の……』

「彼が持つもうひとつの異名は、あの目の色に由来する。ルーツと俊足にちなんで超音速旅客機扱いするのは日本人だけだそうだ」


　――〝天上の青セレストブルー〟。


　サッカーとたい焼きに魂を売り渡した神童として、俺の噂うわさは早くから遠く離れた生まれ故郷にも届いていた。
　わざわざ会いに来てくれた有名どころのスカウト関係者が、対面するなり開口一番そう評したことを今も鮮明に覚えている。

　一点の曇りもない天の頂いただき、いつかそこに至る支配者の青。
　俺という人間の在り方を象徴する色であり、俺という選手の代名詞になるだろう――と。


「〈種子シード〉よ芽吹け、光を放て。夢のかけらに火を灯せ」

「なんだ？　急に手が光って……」

「大きな、腕輪？」

「――発芽せよ。〈五葉紋ごようもん〉、励起」


　手の甲を灼やく激しい熱と光で、俺たちは刻まれたしるしの変化を知った。紋があるほうの手首に光の輪が三つ連なって現れ、輝きを放っている。
　持ち主の人となりをイメージしたのか、鮮やかなネオンカラーのそれらは多種多様な色と形をとっていた。

　上司さんの右手には真ん丸の輪。この人は着物もイカした抹茶色だし、落ち着いた大人の雰囲気には濃い緑色がよく似合う。

　右手の人差し指を拳銃の引き金にかける自衛官のお姉さんは、右の手首に赤い正方形。キレやす……じゃなくて、熱血仕事人らしいビジュアルだな。

　女子中学生の左手にも、深い青色の正三角形が与えられた。この子も赤黒い空に手をかざし、光りながらバラバラの方向にゆっくりと回るそれを眺めている。


「おや、キミのは少し様相が違うな」

「お兄さんは二人分よ。次元を超えた素敵な友情を祝して、ね」

『俺の分はお前が代執行する仕組みのようだ。つまり実質十画分のストックを得るわけだが、使用時の負荷はお前にかかる。リスクしかないドーピングだと思え』

「殺す気か！　禁じ手ならなおのこと使っちゃダメだろ！」

「右手の紋と五角形、空色のものが本人の分か。マネージャー君のはどこに？」

「おそらく左脚でしょう。接地面に黄緑色の六角形が三つ重なって見えます」


　しるしが現れる部位は、必ずしも手とは限らないのか。
　俺だけパートナーＡＩと合わせて二つ、脚にももらえたのはなんでだろう。この危機に得意分野で立ち向かえって〝神〟とやらのお達しか？
　となると、受ける影響は本業絡み。とんでもない威力の蹴りが出る、なんてのがベタだけど現実的にあり得そうだな。


「正確には足の甲よ。両利きと聞いたからどちらに付けても良かったのだけど、わたしのシミュレーションではこれが一番スタイリッシュに見えたの」


　直撃すればゴールポストをへし折り、守護神も裸足で逃げ出す迫撃砲シュート……
　俺にとってサッカーがまだ遊びだった頃、幼なじみとＰＫ三本勝負しながらそんな夢を見たこともあったっけ。

　あいつが逢桜町ここにいるって聞いた時、俺は絶対会いに行くと決めた。こんなことになってなければ、今頃感動の再会を果たしてたはずだ。
　見張りを撒まいて、河川敷の屋台でたい焼き買って、駅前の仕事場に押しかけてさ。掛川のお茶でも囲みながら、ふたりで話がしたかったんだ。

　あいつ……しばらく会ってないけど、元気にしてたかな。
　サッカー絡みじゃなくてもいいから、お前の話を聞かせてほしいな。


　もう一度――昔の俺たちに、戻れるかな。