【完結】御食事処 晧月へようこそ 第5回ほっこり・じんわり大賞奨励賞受賞

13.美央の交際

　一穂が高校生になって二週間が過ぎた。
　クラスメイトとはまだ手探り状態だけど、美央の他に二人の友人ができた。
　昼休みやグループ授業、放課後は四人で過ごすようになった。

「一穂ちゃんはお弁当作ってもらえないの？」
　机をくっつけ、向かいに座った安西麻由里が訊ねてきた。
　今日の一穂の昼食は、登校途中のコンビニで買ったサンドイッチといちごジュース。

　パン、学校の食堂、コンビニと飽きないようにお店を変えているけれど、最初は嬉しかったパンも、たまにでいいかなと思うようになってきた。朝から何を食べようかと考えるのが、めんどうになってきてもいる。

「一穂のところ飲食店だから、ご飯すごく美味しいんだよ」
　一穂が答える前に、美央が答える。
「ご飯屋さんなんだ。仕込みで忙しくて作れないの？」
「あたしがいらないって言ったの」
「忙しい親に気使ってるんだ。優しいんだね一穂ちゃん」
「そんなんじゃないけど」

　麻由里の勘違いを否定せず、はぐらかす。千里に気を使ったわけではなく、ただの反抗だから言いにくかった。子供っぽいと笑われそうで。
「みんな、親と仲良いの？」
　一穂は訊ねてみる。みんな反抗期はもう終わっているのか気になった。

「お母さんとは良いけど、お父さんが嫌」
　と言ったのは、木田和香菜。裏表のない子だけど、ズバッと言ってしまうので、一穂的にはひやひやしてしまうこともあった。

「わたしは、どっちとも仲良いよ」
　麻由里がふんわりと笑みを浮かべて言った。和香菜と対照的で、物腰の柔らかいおっとりした子。だけど、空気を読むのが上手。

「うちは距離あるけど、それがちょうどいい」
　美央からも反抗期の話を聞いたことがない。六歳年上のお兄さんの反抗期がきつく、大学で実家を離れてから落ち着いた。それ以来尾高家では家族でも距離感を大事にしている。らしいことは聞いていた。

「寂しくない？　うちはなんでも話すから」
　麻由里が美央に訊ねる。
「相談したい時はするよ。ちゃんと乗ってくれるから」
「彼氏できたんでしょう？　恋愛相談はするの？」
　麻由里が訊きたかったのは、こっちだったらしい。軽く身を乗り出している。

　美央は頬をゆるませ、照れたような笑顔を浮かべた。
「タツキくんかっこよくて、優しいんだ。人前で手を繋いでくれるし、腕も組んでくれるし、いちゃいちゃOKなの。たまにしか会えないんだから、いちゃいちゃしてくれると嬉しくて。好き過ぎてどうしようって感じ。あ、でも親には言ってないの」
「報告しなくていいの？」
「必要？　中学の時も彼氏いたけど、言わなかったよ」
「美央ちゃん、中学の時から彼氏いたの？」
「うん。半年だけ付き合ってた。手も繋いでくれない人だったから、それが嫌で別れた」
「冷たい人だったの？」
「冷たいってわけじゃないけど、表現が下手だったんだろうね」
「いいなあ。わたしも彼氏欲しい」
　お弁当を食べることも忘れて、麻由里が夢見る子の顔をする。

「ナンパでしょ？　あたしは嫌だな。軽そう」
　和香菜の言葉に、美央が顔を上げた。
「別に軽くないよ。ただの出逢いじゃん」
　美央は少しむっとしていた。
「尾高さんの恋愛を否定したわけじゃないよ。あたしは嫌だって意見を言っただけだよ」
「まあまあ。それぞれだから。美央ちゃんが幸せだったらいいじゃない。ねえ、一穂ちゃん」
「うん、そうだね」

　一穂はナンパを否定するわけではないけど、タツキとケイトには、少しひっかかりを感じていた。表は良い人だけど、まだ本心を見せていないような。

「教室で出逢うのと、街で出逢うとの、どこが違うの？　付き合いながらお互い知っていくんだからさ」
「教室だと普段の顔が見れるけど、たまに会う人の素の顔って見える？」
「見えるよ。優しい所とか、頼りになる所とか」
「ふーん。そっか。キミがそれで良いんだったら、いいんじゃない」

　和香菜のどこか突き放したような言い方に、美央はなおも何かを言おうとしたけど、一穂と麻由里が目顔で止めた。