【完結】古都奈良 妖よろず相談所

おまけSS 19.5話 冬樺の初店員

「いらっしゃいませ」
　甘味処の扉を開けたのは、大学生風の二人組の女性客。
　冬樺にとっては初めてのお客。ルイとマリーのお店だから失礼があってはいけないと、しっかりと挨拶をした。

「え？　男の子の店員さんや」
「ほんまや」
　二人は少し驚いていた。以前にも来たことがあるのだろう。

「お好きなお席にどうぞ」
　事前にルイから教わったように、お客が座りたい席に任せる。

　二人がテーブル席についたのを確認してから、温かい煎茶を用意する。
　給仕をするのは初めてなので、少し緊張しながら持ち運んでいると、小さな声で話している内容が聞こえてしまった。

「新しい店員さん、かっこよくない？」
「背高いし、絵になりそうやな」
　お盆を持つ手が少し震える。

　愛想笑いはできないから、無愛想な店員だと機嫌を害してしまわないか気にしていたから、彼女たちの言葉に動揺した。
　零さないように煎茶碗を二人の前に置く。

「ご注文はお決まりですか」
　袂からペンと注文票を取り出し訊ねると、二人がメニューを指差して注文をする。

　ルイからはゆっくりでいいですよと言ってもらっているので、メニューを見て口に出しながらメモをしていると、
「もしかして初出勤ですか」
　と話しかけられた。

　初出勤だけど、ここのスタッフではない。マリーが二階で座敷童子の花子をあやしている間だけの手伝いだ。
　という説明をしてもお客が困るのが目に見えていたので、
「はい。慣れなくて申し訳ありません」
　と謝った。

「初々しくてかわいいよ」
「頑張ってな」
　と激励された。

　抹茶と葛餅のセットを受け、ルイに伝えていると次のお客がやってきた。男女四人組は奥の座敷席に向かい、煎茶を準備していると、男女二人組のお客がやってきた。
　ルイが用意した注文の品を運び、新たしいお客に煎茶を運び、お茶のおかわりを持っていき。ばたばたしていると、夏樹が二階から降りてきた。

　花子は落ち着いたものの、まだ交代ではないようだ。
　マリーから柏餅を注文されたので、作り置きの商品棚から取り出して渡した。
　すみませんと呼ばれ、メモを持って席に向かう。

　甘味処が忙しいのはランチ後なのかと思っていた。まだ昼前なのに甘い物を食べにくる客が多いことに、冬樺は驚いた。

　冬樺は甘い物を食べない。ケーキも和菓子もアイス、砂糖の塊と認識している。料理でも甘すぎるものは少し苦手。
　夏樹も所長も、たまに食後のおやつとして買ってきて食べている。
　何度か「食べてみいひん？」と夏樹が差し出してくるけれど、冬樺は断っていた。
　胃が受け付けないのは本当だ。胸やけがして、吐きそうになる。

　子どもの頃はそうでもなかった。
　仕事が休みの日に、母がホットケーキを作ってくれた。ミックスに牛乳と卵を足して混ぜるだけの、お手軽なもの。

　母は料理があまり上手ではなかったから、ホットケーキもよく焦がした。焦げた部分を削って、バターをたっぷり乗せて頬張った。
　兄も甘い物が大好きで、ホイップクリームをプラスしていた。
　父は一切食べなかった。匂いも受け付けないと言って、家から出て行くほどだった。

　幸い冬樺は、匂いは平気だった。棚に並ぶ色とりどりの和菓子をかわいいとも思う。美味しそうとは思わないけれど。

　お菓子を食べているお客たちの顔は、みんな綻んでいる。
　運んでいくと目を輝かせてお菓子に熱い視線を送り、頬を緩ませる。写真撮影をしてから、なくなるのを惜しむように、小さく切り分けて、ゆっくりと食べていく。
　美味しいねえ、と囁いて頷き合って。

　目の前の光景を見ているルイも、嬉しそうに口角を上げている。
　美味しい物を食べられる幸せは理解できる。冬樺自身も料理をするし、食べることは好きだし。
　だから、この空間や空気は好きだった。

　最初に案内をした女性客が立ち上がった。
　会計はわからないので、ルイがレジに向かう。

　冬樺は女性客を見送りながら、「ありがとうございました」と心を込めて挨拶を行った。
「新人くん、頑張ってな」
「また来るね」
　二人は満足そうな笑顔で手を振った。