【完結】古都奈良 妖よろず相談所

11.妖退治

　冬樺はついてきているだろうと想定して、カマイタチを掴んだまま、夏樹は全速力で走った。
　やすらぎの道に出て北上し、率川いさがわ神社を超えて、東西を貫く三条通を渡る。
　このまま進めば地下にある近鉄奈良線の真上の道路389号線に出るけれど、夏樹はそこまで行かず、駐車場の向こうにある狭い路地に飛び込んだ。

　壁に体を預けて、乱れた息を整えていると、走り抜けたその背に声をかける。
「冬樺！」
　慌てて呼び止めると、気がついた冬樺が戻って来た。

「騒ぐからですよ」
　息を整えながら、恨みがましい視線を送ってくる。

「ごめん。でも大声出してたんオレやないで。コイツや」
　夏樹が右手を持ち上げると、首根っこを掴まれたままのカマイタチは、キュ～と目を回していた。

「ごめん。大丈夫か。振り回してしもた」
　カマイタチの顔を軽く叩いていると、はっと気がつき、再び鎌を構えた。

「ワレ！　酷いやないか！」
「その声やめろって。驚かせたんは悪かったけど、いきなりケンカ売るなって」

「先に売ったんは、ワレらやろう！」
「いやいや、お前やて。とりあえず落ち着けカマイタチ」
　夏樹がちゃんと呼んでやると、カマイタチは鎌を下ろした。

「何や、わかってたんやん。ワシ、イタチとちゃうもん」
「そうやな。まちごうて悪かったな」
　鎌を引っ込めたカマイタチを地面に下ろしてやる。夏樹がよしよしと頭を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細めた。

「鎌がなければイタチでしょ」
「ワレ！　いい加減にせい」
　冬樺の余計な一言で、立ち上がって再び鎌を構える。

「冬樺、やめといたれ。カマイタチとイタチは違うって言うてるねんから」
「すみませんでした」
　冬樺があっさりと謝罪すると、カマイタチもしゅっと鎌を引っ込めた。

「わかればええねん」
　態度がちょっとエラそうだけど、姿のせいでかわいさが倍増する。

「ところで、カマイタチの鎌って、出し入れ自由にできるん？」
「できるで。やらん個体もおるけど、ワシは必要な時だけ出すようにしてるねん。たまに人がご飯くれたりするから。やけど、最近はイタチと間違われて悲鳴上げられたり、狩られかけたりするねん。ワシ腹減ったわ」
　お腹をかかえてしょぼんと頭を落とすカマイタチが不憫で、夏樹はリュックを下ろして荷物を取り出した。

「おにぎりやったら、もってるで。やろか?」
「ほんま？　くれるん?」
　顔を上げたカマイタチの目がきらきらと輝く。

「妖に人の食べ物は大丈夫なんですか?　動物だとダメな食べ物ありますよね」
「妖なんやから、平気やろ」

　佐和が作ってくれたおにぎりのラップを外してやると、カマイタチは前脚でおにぎりを掴み、むしゃむしゃと食べ始めた。
「旨い。旨いわ。あんがとう」

　動物の食事風景は、寝姿に次いで癒やされる。
　夏樹はカマイタチの食事を、頬を緩ませて眺めていた。

「一個で足りるか?」
　食べ終えたカマイタチは、満足顔でげふーと息をつく。

「小さいんですから、一個にしておいたほうがいいと思いますよ」
「そやな。お前、この辺塒ねぐらにしてるんか」

「そうやないよ。いつもは川におるけど、魚が獲れへんくてこっちまで来てしもてん」
「そっか。ほんなら、猫の情報は持ってへんか」

「猫?　あんちゃんら、探してるん？」
「冬樺、猫の写真見せたって」
　冬樺のスマホで琥珀の写真を見たカマイタチは、しかし首を振る。

「見たことないわ、ごめんやで」
「そうか」

「探してみようか?」
「いや、いいよ。危ないやろ」

「大丈夫。ワシには鎌があるから。猫パンチなんには負けへんで」
「そやな。お前には、かっこいい鎌があったな。じゃ、似た猫見かけたら、教えてくれるか」

「うん。わかった」
「くれぐれも無理はせんでいいからな。お前がケガしたらあかんから」

「あんちゃん優しいなあ。でもそっちのあんちゃんは嫌い。苦手な匂いするし」
「苦手な匂いって何や?」

「なんか、強そうな奴に似た匂い。ワシ嫌や」
「僕は動物からあまり好かれません」

「冬樺もか。オレもよく逃げられるねん」
「そうだったんですか」

「好きやから、逃げられるの辛いで」
「僕たちが猫の捜索なんて、無理があり過ぎなんじゃ」

「気配消して近づいたら、大丈夫や。地域猫掴まえたやろう」
「あれはちゅーるで気を引いていたからですよ。僕たちはどうして嫌われるんでしょうね」

「そら、あんちゃんら変わった気配持ってるからやん」
「変わった気配ってなんや?」

「動物が本能で逃げたくなるような、自分が狩られる側やて思わされるっていうか」
「オレらが怖いってこと?」

「そや。逃げるか、見つからへんようにじっとしてるか。掴まったら捕食されるって思うぐらい、すごいで」
「何もせえへんけどな」

「ワシは匂い憶えたから、大丈夫。あんちゃんがご飯くれる、ええ人ってわかったから。そっちのあんちゃんは、ちょっと」
「僕も何もしませんよ。キミが悪いことをしなきゃね」

「ワシはカマイタチや！　鎌で斬りつけるんは、本能や」
「斬りつけるんは、悪さしてる人間だけにしとき」

「悪さしてる人間？」
「そう。他人のものを盗もうとしてるとか、無抵抗の人を痛めつけようとしてるとか　あと、仲間がひどい目に遭ってる時とかな」

「わかった。黒い気配持ってる奴だけにするわ」
「気配で良い人悪い人がわかるんか？」

「わかるよ。あんちゃんは」
「俺の名前は夏樹や」

「夏のあんちゃんは、赤やな。炎みたいなんが見える」
「たしかにオレの霊力は赤や。こいつは？」

「そっちのあんちゃんは」
「僕は霧山冬樺です」

「霧のあんちゃんは、白と黒？　まだ黒にはなってなくて、灰色かなあ」

「２色なんですね。霊力って色がついているんですね」
「そうやで」
　カマ吉が頷いた。

「黒い気配は怖いってことやな。できれば黒い奴には近づくなよ。お前の鎌は、大切な奴を守る時に使い」
「うん、わかった。そうする」

　その時、男性のうろたえるような悲鳴が聞こえた

　＊

　路地から出て声が聞こえた方を見ると、スクランブル交差点の途中で、スーツ姿のオジサンが尻もちを付いていた。
　車が信号無視をして、交差点に進入したわけではなかった。今、車は走っていない。

　オジサンの２メートルほど先にいたのは、
「ダルマ？」
　手足を生やした、50センチほどの大きさのダルマが、でんと佇んでいた。あざ笑うかのように開いた口には、サメを思わせる鋭い歯がびっしりと並んでいる。

「エグい歯やな」
「なんですか？　あのダルマは」
　夏樹の後ろから達磨を見た冬樺の声が、少し震えている。

「妖やろな」
　夏樹はポキポキと指を鳴らした。

「岩倉さん、まさか倒すつもりですか」
「そら、助けな。あのおっちゃん襲われてしまうやん」

「あんなの、倒せるんですか。勝算はあるんですか」
「さあな。やってみなわからん」

「夏のあんちゃん、ワシも助太刀するで」
　足元のカマイタチが、鎌を出して構える。

「頼もしいな。行くで！　カマ吉！」
「大丈夫なんですか？　っというかカマ吉？」
　冬樺の静止も気に留めず、夏樹は走り出した。

「ダルマー！」
　大声を上げる。
　ダルマの顔がオジサンから夏樹に向いた。狙い通り。

　路地からスクランブル交差点までは100ｍ近く距離がある。夏樹なら6秒ほどあれば着くけれど、ダルマとオジサンは道の端と端にいるとはいえ、人の足で十数歩ほど。
　ダルマがどれくらいの速度で進めるのかがわからない。細い手足に筋肉は見えなくても、妖ならば何かの力を持っている可能性がある。
　自分に引きつけることで、ダルマの動きを制したかった。そのすきにオジサンが逃げてくれればと思ったけれど、腰が抜けているのか動かなかった。

　ダルマとの距離まであと5ｍほどになったところで、夏樹は高くジャンプした。
　空中で右足を延ばし、筋肉に力をこめる。
　夏樹の右足が、炎のような光をまとう。
　その足で、ゴールを狙うサッカー選手のごとき蹴りをダルマの側頭部に入れた。
　ばごっという打撃音とともに、ダルマは勢いよく三条通に飛んで行く。

「あんちゃん、すげー」
　着地した夏樹は、少し後ろにいたカマイタチに向けて親指を立てた。

　しかし、ダルマがすぐに戻ってくるのが見えた。
「あれ？　増えてへん?」
　大きなダルマを取り囲むように、10センチほどの小さなダルマが十数個、わらわらとついてきていた。

「うそやろ？　分裂しとる」
　驚きはしつつも、夏樹は戦闘態勢を崩さない。

　交差点を渡り切り、向かってくる小ダルマの一個をかわす。小さいながらも鋭い歯がついていた。
　かわした直後に小ダルマの後頭部をむんずと掴み、地面に投げつける。
　トマトのように、ぐしゃっと潰れる様を思い描いていたのに、

「うそやーん」
　小ダルマがボールのように跳ね返ってきた。

　蹴り飛ばした大きなダルマの戻りが早かったのも、電柱か植え込みに当たったせいだろう。
　小ダルマたちがぴゅんぴゅんと勢いをつけて、夏樹に向かってくる。

　統率は取れていないが、数が多く、バラバラに飛んでくるのがやっかいだった。まるで、水中でピラニアに襲われているようだった。

「痛っ‥‥‥」
　避け切れず、素手でガードした手の甲に、小ダルマが当たった。ナイフで切り裂かれたような、痛みと熱を感じる。
　霊力は攻撃に使いたくて、防御に使わないでいた。

「くっそぉ‥‥‥」
　避けているだけでは埒が明かない。走って小ダルマを避けながら、どうやって倒せるのか考える。
　視界に入った大ダルマは、ボス感を漂わせて佇んでいた。やっぱり親玉みたいな大きなダルマを倒すのが先か。
　大ダルマに向かおうと足を向けた。

「霧のあんちゃん、危ない！」
　カマイタチの焦る声に振り返ると、冬樺はオジサンを助け起こし、交差点を渡り切ったところだった。

　その二人に、小ダルマが3体跳ねて行くのが見えた。
　冬樺たちを助けに行くか、大ダルマを倒す方がいいのか。
　迷いが夏樹の動きを鈍らせた。

　すべての小ダルマが夏樹の周囲から消え、大ダルマが横切ろうとしているのが見えた瞬間。
　夏樹はとっさに、大ダルマに向かって腕を伸ばした。

「いっ！」
　小ダルマの比ではない、激しい痛みが前腕部を襲う。

　痛みを力に代え、大ダルマを掴んで地面に叩きつけた。
　大ダルマは跳ね上がるが、噛んでいた歯は腕から外れた。

　跳ねる性質なら、衝撃は吸収されるのかと夏樹は思ったが、ダメージは受けるらしい。
　しかし倒せるほどのダメージではなかったのか、どの個体も消えたり弱ったりしていない。

　夏樹は足にもう一度力をこめ、跳ねて落ちてきた大ダルマを蹴り飛ばした。
　大ダルマは路地の壁にべいんべいんと当たって飛んで行った。

　冬樺たちに目をやる。
　間に合うか？

　駆けだそうとした時、細長く光る何かがシュッとよぎった。
　光が冬樺に向かっていた小ダルマの1体に当たる。

　ぎゃあああ
　叫び声を上げながら、小ダルマの姿が崩れていった。すると他の小ダルマも同じように崩れ、消えた。

「な…に?」
　呆然としていると、
「啓一郎の弓よ」
　わずかな風を感じた直後に、真横で声がした。

「？　揚羽さん？！」
「あなた、ダルマの倒し方も知らないの？」

「あ…うん」
「ダルマから分裂した小ダルマは、各器官に分かれているの。心臓に該当する小ダルマを倒さないと、永遠にダルマと戦うハメになるのよ」
　揚羽が説明をしてくれている間に、夏樹の脳は思考停止から抜け出す。

「所長は、心臓を見抜いてぶち抜いたってこと?」
「さすが啓一郎ね」

「あんなにたくさんおったのに」
　後からやってきた所長が一瞬で退治した。
　冬樺の様子を見に行く啓一郎を、夏樹はかっこいいと尊敬の思いで見つめた。