VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５４３ 他のプレイヤーを囮にして

「よいしょ、よいしょ、後ちょっと……それっ！」
「よっと」
「それーっ！　ふぅ、やーっと終わったー」

　隠し通路の狭い出入り口から抜け出すと、ようやく解放された。
　全身が硬くなっているせいか、骨と筋肉がボキボキ音を立てる。
　これは筋肉痛確定だ。
　アキラたちは背筋を伸ばすと、肺一杯に空気を取り入れた。

「いやぁー、ここまで大変だったねー」
「そうだな。大体十五分くらいか？」
「それって時間掛かっちゃったのかな？」
「恐らくはな。実際、途中から埃の量が尋常じゃなっただろ？」
「「確かに！」」

　アキラとフェルノは首を縦に振った。
　実際、頭や肩にはたくさんの小さなコンクリートの破片や、埃、粉末状の砂が付着していた。
　とは言え、蜘蛛の巣なんかも張ってあったが、背が低くて助かった。
　おかげでこれくらいで済んだので、アキラたちは胸を撫でる。

「でも時間が掛かっちゃったから、急がないとマズいよね？」
「そうだな。本当はもう行きたいんだが……」
「雷斬とベルが全然来ないねー。あはは、もしかして奥で詰まってるのかな？」
「本当にありそうだから止めろ。フラグ立てるな」
「あはは、立てたつもりないけどねー」

　五分経っても追い付いて来ない。
　もしかすると、隠し通路の奥で引っ掛かっているのかも。
　助けに行った方がいいよね？
　アキラはそう思うも、隠し通路の奥で蠢く影があった。

「アレは……」
「ようやくか」

　隠し通路から挟まりながらやって来るのは二人組。
　雷斬とベル。肩や腕、足が絡まりながら、それでも何とか進んでいる。
　だけど表情は険しそう。いいや、むしろ喧嘩調だった。

「ちょっと雷斬、光が見えたわよ！」
「本当ですね。あっ、アキラさんたちが待っていますよ」
「あの二人、全く呑気よね。私たちがこんなに苦労しているの」
「そうですね。ですがこれも私たちのせいです」
「なんで雷斬は相変らずなのよ！」

　喧嘩と言うよりも口論だった。
　しかも二人の間ではなく、悠々と先に行った、アキラたちに苛立っている。
　これはヤバい。きっと通路を抜けたら怒られる奴だ。
　アキラはNightの肩を掴んだ。

「なんだ、アキラ？」
「どうしよう。二人共怒ってるよ！？」
「そうだな。それじゃあどうする？　今なら一方的に倒せるぞ？」
「そんなことしないけど……二人共ゆっくりでいいからね」
「「ゆっくり進める隙間は無いわよ」無いですよ！」

　アキラは口を“へ”の字に歪めた。
　如何して怒られるの？　アキラは声を掛けただけなのに、気に入らない素振りを見せられた。
　なんだか声を掛けた方がバカを見る。そんな気がしてしまい、何も言わないことにした。

「雷斬、足をもっと下げてよ」
「ですがそれだと私の腰骨が引っかかって……」
「痛い、痛い痛い痛い、痛いから、ちょっと止めてよね！」
「私は言われたようにしただけですよ？」

　なんだか理不尽な言い合いまで繰り広げていた。
　Nightは溜息を零す。
　こうしている間にも、要塞の制圧率は増えている。
　非常にマズい。なんの活躍も果たせないまま、イベントが終了するかもしれない。

「Night、どうしよう。このままじゃ、こうしている間にイベントが終わっちゃうよ」
「その可能性は高いな」
「やっぱりそうだよね！？　どうしよう」
「安心しろ。私達がこうしている間、他のプレイヤーに襲われないのは何故だと思う？」
「えっ？」

　言われてみればそうだった。
　アキラたちが今いるのは隠し部屋でも隠し通路でもない。
　その外にある、普通の廊下だ。

　こんな場所、敵プレイヤーに見つかったら一発で襲われる。
　優秀な遊撃の雷斬と遠距離攻撃のベルが動けていない。
　もしも囲まれたら終わりかもしれない。

　にもかかわらず、敵プレイヤーと接敵しない。
　ましてや要塞の揺れも収まっている。
　これって絶対に意味がある。因果関係のようなもので、アキラは考えだした。

「もしかして、他のプレイヤーたちが頑張ってくれてる？」
「それも一つだろうが、私たちの存在に気が付いていないのが大きいだろうな」
「ん？　どゆことー」

　フェルノは首を捻った。
　気が付かれていない？　流石にそんなことあるのかな。
　アキラも考えるが、Nightはズバリ言い切る。

「こんな所で油を売っているような奴等、相手にもならないんだろ」
「「なっ！？」」

　Nightの言葉が刺さった。
　もしもそんな見られ方をしていたら少し腹が立つ。
　だけどアキラたちは誰とも接敵していない。
　つまり、Nightの言うことはあながち間違ってはいなかった。

「とは言え。これは好都合だ」
「好都合？　完全に舐められてるって奴だよね？」
「そう捉えるのも一つだな。だが、私たちに注意が向いていないと言うことは、敵は何処に注意を向けている？」
「えっ、そんなの……」

　答えは考えるまでもない。
　アキラたちがここに居て、誰とも接敵していない。
　つまり答えは……

「他のプレイヤーさんたちが、敵プレイヤーさんたちを引き付けてくださっているのですね」

　答えたのは雷斬だった。
　ベルと一緒に、ようやく隠し通路を出られたらしい。
　全身埃や蜘蛛の巣が引っかかっているけれど、とりあえずHPが減るような怪我は負ってなくてなによりだ。

「二人共大丈夫？」
「はい、なんとか」
「全身痛いけどね。で、私達が舐められてるって話だけど、Nightはどうするか分かってるのよね？」
「無論だ。他のプレイヤーが囮になってくれているとして、私たちはその隙に敵の裏を掻く」
「「「裏を掻く？」」」

　それができたら一番いいけど、如何やってするんだろう。
　アキラとフェルノがポカンとする中、Nightは答える。

「簡単な話だ。私たちで奇襲を仕掛ける。今回のイベントは要塞を先に制圧した方の勝ちだ。つまり、言いたいことは分かるな？」
「存在が知られていない透明部隊を向かわせて、先に要塞の中枢を落とすということですね」
「そう言うことだ。それじゃあ今から作戦だが……」

　Nightは用意された簡単な地図を取り出す。
　今回は時間も無い。Nightの予測を頼りに、ある程度の作戦を作った。
　完全にシンプルなもので、囮になって暴れてくれている陽動部隊とは当然連携も取れない。
　完全に地の力が試される中、アキラたちは用意周到でもない作戦を胸に、とりあえず誰もいない廊下を行く。