VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５２１ あの槍の正体は？

　温泉に入ると、最初はもの凄く熱かった。
　火傷に沁みて、痛々しく、本当なら入ってなんていられなかった。
　けれどアロエロレのおかげもあってか、アキラたちはすっかり湯船に浸かっていた。

「ふぅー、なんだかぬるく感じるね」
「そうだねー。本当はもの凄―く熱いのにねー」

　不思議なこともある。それだけアドレナリンが出ているのかもしれない。
　アキラはそう思ったのだが、端的に言ってアロエロレのおかげだった。

「なにバカなことを言ってるんだ。アロエロレが無ければ、こんな長時間熱湯のような湯船に浸かれるわけないだろ」
「そうなの？」
「当り前だ。アロエロレは火傷を癒すだけじゃない。全身の熱を吸収し、冷却効果を高めてくれるんだ。まあ、本来自然薬の一種だから、湯船に浸かりながら使うのは良くないがな」

　Nightはそう言いながらも、アロエロレを頼りながら、湯船に浸かっていた。
　顔を掬ったお湯で洗い流すと、珍しく気持ちよさそうにくつろいでいる。

「Nightさん、くつろいでいますね」
「そうね。あんな顔されると、なんだか逃げ帰って来たのも悪くない気がするわ」

　ベルの言う通りだった。
　アキラたちは調査を放棄して逃げ帰って来た。
　あの後、シャープドラゴンがどうなったのか、当然知るはずもない。
　だからだろうか。罪悪感が残っていた。

「えっ、逃げて来たん？」
「「「うっ！」」」

　天孤に言われて嗚咽を漏らす。
　するとクロユリの視線が痛く突き刺さる。
　それもそうだ。アキラたちは逃げて来たのだ。

「皆さん、逃げられたのですか？」
「それ言わないで欲しいわね」
「そうだな。あの状況、逃げる以外に道は無かった」
「うん。私たち、間欠泉に攻撃されちゃったもんね」
「「間欠泉に攻撃？」」

　天孤もクロユリも意味不明な顔をする。
　とは言え、こうなることは予想済み。
　一体何が起きたのか、アキラたちは噛み砕きながら説明した。

「実は、龍顎山の源泉の調査中に、ドラゴンに襲われちゃったんです」
「ドラゴン！？」
「それは大変でしたね。ですが今まで逆境を覆して来た皆さんが、逃げ帰るなんて珍しいですね？」
「それ言わないでよー。まあ、私と雷斬は早々に離脱したけどさー」
「申し訳ございませんでした」

　フェルノの余計な一言に雷斬は傷付く。
　自責してしまうと胸を押さえるので、そんなことは無いと励ます。
　実際、アキラたちがあれだけの時間シャープドラゴンの相手ができたのは、一重に雷斬のおかげだった。

「そないに強かったん？」　
「はい、とても敵いませんでした」
「大変やったなぁ」
「はい。ですがあの状況、私たち全員の機動力が生きていれば……」
「まあ、善戦はできただろうな。早々に攻撃役がいなくなったのは、確かに痛かった」

　アキラたちは火傷だけじゃない。
　火傷によって狂わされた連携の乱れに苦汁を舐めさせられた。
　しかしこれも一つの経験だ。アキラたち、継ぎ接ぎの絆は少数精鋭すぎるが故に、崩されれば脆かった。

「経験になったね」
「そうだな。とは言え、次は無いぞ。イベントでは誰一人落とされたらお終いだ」
「そうだねー。みんな、頑張ろうー」

　アキラたちはそこで折れたりしなかった。
　全員の顔色が生き生きとすると、クロユリは優しく微笑む。

「それで、その後は如何したん？」
「えっと、空から槍が降って来たんです」
「ん？　槍」

　天孤にその後のことを聞かれたので素直に答える。
　ここからはフェルノと雷斬も知らない話だ。
　アキラはNightとベルに視線を預けると、話を上手い具合にすり合わせる。

「そうね、急に空から槍が降って来たわね」
「あの槍が守ってくれなければ、私たちは死んでいたな」
「うん。あの槍、一体誰が投げてくれたんだろ？」
「少なくとも、源泉近くに付いていた草鞋の跡だな。あれがあった以上、槍の持ち主も絞れるだろうが……」

　一体誰が槍を投げて守ってくれたのか。
　アキラたちには皆目見当も付かない。
　けれど守って貰ったのは事実で、感謝しかなかった。

「ちなみに槍の形状はどのような形でしたか」？」
「か、形？」
「装飾品ってことよね」
「はい。本当は長さや質量、材質も知りたい所でしたが……」
「そんなものを見ている時間は無かった」
「ですよね。すみませんでした」

　雷斬は何故か謝った。
　しかし謝る必要なんて何処にもない。
　アキラたちは雷斬のことを宥めると、自分たちを助けてくれた槍の存在すら読めずに終わった。

「なぁなぁクロユリ。槍って確か……」
「ええ、彼女たちですね」
「やっぱし？　あれ、アキラたちやけやなかったん？」

　天孤はクロユリに訊ねていた。
　しかもクロユリは小声になり、アキラたちには聞かれないように配慮する。

「ええ、彼女達にも声を掛けておいたんです」
「そうなん？　でもなんで」
「単純です。彼女達なら、雷斬さんたちの味方をしてくれる筈だと踏んだんです」
「味方をしてくれる？　訳分からへんけど、ちゃんと考えとったんやな」
「ええ、考えていますよ。ところで天狐、ログアウトしたらちゃんと課題を……」
「あー、それね、あはははは。うっぷ！」

　天孤はクロユリに言われる前に耳を塞ぐ。
　湯船に顔を埋め一切聞く耳を持たない。
　大概だと思いながらも、無事に調査が終わったことをクロユリは安堵していた。