VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５１４ 謎の草鞋と間欠泉

　目の前に広がる巨大な穴。まるで火山の火口のようだ。
　しかし中を覗き込むと、張られているのは水だった。
　満たされていない水量で、湯気がモクモクと立っている。
　如何やらここが源泉であることは確かなようだ。

「Night、ここが源泉だよね？」
「そうだな。とは言え、源泉の水量は問題無いな」
「そうなの？　それじゃあ……なにかある？」
「いや、これだけだと判断ができない。問題は、なにを以って調査が必要なのかだ」

　Nightは源泉の周囲を歩いてみることにした。
　その背中をアキラも追い掛けると、源泉を流し見しながら、訊ねることにした。

「Night、クロユリさんは源泉の調査を頼んだよね？」
「そうだな。とは言え、源泉の調査がなにを以ってかだ」
「それさっき聞いたよ。調査って、なにを調査すればいいの？」
「……雷斬、ベル、一体なにを調査すればいいんだ？」

　Nightはアキラの後ろを付いてくる、継ぎ接ぎの面々に訊ねた。
　すると雷斬とベルはふと記憶を辿ると、クロユリの言葉を追い掛けた。

「そう言えば、源泉の調査って具体的にはなにか言ってたかしら？」
「言っていなかったと思いますよ？」
「ん？　それじゃあなにか、私たちは骨折り損ってことか。ここまでの時間と労力を浪費しただけで、骨を折った結果ってことか？」

　Nightはイラついた様子でギロッと視線を飛ばす。
　睨まれた雷斬はペコリとお辞儀をし、ベルは面倒そうにあしらった。
　その様子にNightは面倒そうな顔をすると、落胆して肩を落とした。

「……はぁ、仕方ないか」
「まあまあ、Night。とりあえずもう少し調査してみようよ」
「そうだな。とりあえず源泉の周囲を見て回るか」

　Nightはインベントリの中からアイテムを取り出した。
　様々な形をしたもので、それらを使うと源泉周囲への調査をしてみる。

「アキラ、フェルノ、二人は地層を調べてくれ」
「「地層？」」
「雷斬とベルは磁場だ。これを使え」
「「磁場？」」

　アキラとフェルノは見たことも無い長い棒を渡される。
　雷斬とベルも同様で、ゴテゴテした機械を押し付けられた。
　使い方が全く分からない。ポカンとした顔をしていると、Nightも釣糸を手にしていた。

「私は源泉の方だな」
「ま、待ってよNight。私たちにこんな難しい道具扱えるの？」
「説明書は紙束で付けているだろ。それを見ろ」
「「「うわぁ、懐かしい」」」

　アキラたちはそれぞれ役目を与えられ、髪束の説明書を渡される。
　中身を見てもよく分からない。けれどやってみるしかなくなり、アキラたちは頭を掻く。
　正直分からないことだらけで、何をすればいいのかピンと来ない。
　しかし調査は単純なもので、ざっくりではあったが、何も異状は無い様子だ。

「なにも無しか……ん？」
「どうしたの、Night？　なにか見つかったの？」

　Nightはアイテムを使って調査を進めて行くと、ふと気になるものを見つけた。
　視線が地面の先を見ており、源泉周囲で本来自然に付くことはあり得ない物が残っていた。

「それは草鞋の足跡ですか？　おかしいですね。私たち以外に誰か居るのでしょうか？」
「えー、ここには今立ち入れないのよ？」
「いえ、許可証を持ってさえいれば予備の鍵を使うことは可能ですよ」
「それはそうだけど……もしかしなくても、私たち以外にも誰か調査に来ているってこと？」
「あるいは、その逆か……どちらにせよ、この草鞋は見過ごせないな。一応型を取っておくか」

　龍顎山に立ち入っているのはアキラたちだけじゃなかった。
　あまりにも急展開な事実に動揺が走るも、それで何かが変わることは無い。
　調査は順調に進んで行き、気が付けば時間がかなり経過していた。

「結局、草鞋以外にはなにも無かったな」
「うーん、草鞋の人、結局見つからなかったね」
「行き違いかもしれないな。もう下山しているだろ。私たちも源泉でなにか起きる前に下山して……」

　ガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタ！！

「な、なんだ！？」
「じ、地面が揺れてる？」
「あはは、ここ火山が近いもんねー。しかも活火山だったよねー？」
「くっ、このタイミングで……おい、なにか近付いて来るぞ」

　突然地面が揺れ出した。激しい地ならしを起こすと、立っていることさえやっとになる。
　アキラたちは地面に手を突き体勢を整えると、揺れが収まるのをジッと待つ。
　しかし動けないアキラたちを嘲笑うように、源泉の方からも音が響いた。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！
　
「今度は源泉か……まさかここで水位が上がるのか？」
「ってことは、この間みたいに間欠泉が来るってこと！？」
「そう言うことだ。マズいな、このままだと逃げられないぞ……」

　Nightの言う通り、全く逃げられる余地が無かった。
　アキラたちはジッと嵐が過ぎ去るのを待つも、源泉は水量を増し、水位を上げて一気に噴き出す。騒音が耳元でなぞると、噴水のように荒々しくアキラたちの前に柱を生み出した。

　バッシャァァァァァァァァァァァァァァァン！！

「うわぁ、熱い、熱い熱い熱い」
「間欠泉が噴き出たか。全員気を付けろ、熱っ！？」
「熱い熱い熱い熱い、熱いねー」
「「くっ、熱い……」」

　アキラたちは間欠泉の勢いをまともに喰らってしまった。
　全身が焼けるように痛い。顔を上げることもまともにできず、全身が痛くて痛くて仕方がない。
　しかめっ面を浮かべると、勢いのある水柱がアキラたちを戒める。

「くっ、このままじゃ……な、なにあれ！？」
「今、間欠泉の中からなにか見えた気がするぞ」
「黒い塊が蠢いている……あれは一体」

　アキラたち全員が間欠泉の中に何かを捉えていた。
　黒く蠢くその姿は、明らかにモンスター。
　間欠泉の中を悠然と泳ぎ、その姿を現すのは間もなくだった。