VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇４７４ どんぐりで捕まえろ

　アキラたちはシマリスを追いかけ、森の中へと入った。
　森の中は針葉樹ばかりかと思っていたが、如何やら落葉樹もある。
　けれど茶色になった葉っぱが枝に付いたままで、地面には木の実も落ちていた。

「うーん、餌は豊富だな」
「そうだね。でもあの子、いなくなっちゃったよー？」
「シマリスのりっぴーだよ、フェルノ。何処に行っちゃったのかな？」

　アキラたちはキョロキョロと視線を見回す。
　けれど一見してみれば、シマリスの姿は何処にもない。
　きっと広大な森の中で身を潜めてしまったんだ。
　こうなった以上、見つけて捕まえるのは骨が折れそうだった。

「すみません、私が捕まえ損ねてしまい」
「雷斬のせいじゃないよ。それより、りっぴーを探してみよう。もしかすると、まだ近くにいるかもしれないから」

　アキラは落ち込む雷斬を励ますと、全員で近くの木の上や草むらの中を探してみる。
　けれどシマリスの体は小さい。おまけに色合いも景色に同化している。
　中々見つけることはできず、ましてやこうして悪戯に時間を消費するのも危険だった。

「うーん、全然見つからない」
「マズいな。このまま時間を浪すれば、モンスターに食われるかもしれないぞ」
「ええっ！？　そんなことになったらマズいよ」
「だろうな。だから闇雲に探すのは無しだ」

　そう言うと、Nightは探すのを止めた。むしろ諦めてしまった。
　マントに付いた草や枝を掃うと、インベントリの中からアイテムを取り出す。
　何か良いアイテムがあるのかな？　アキラは期待していると、Nightが手にしていたのは大きめのどんぐりだった。

「コレを使う」
「えっ、はっ？　Night、おかしくなっちゃった？」

　アキラはドン引きしてしまった。それもそのはず、冷静沈着なNightらしくなかった。
　完全に馬鹿になったのかなと、Nightを心配してしまう。
　けれどNight自身は大真面目らしく、本気でどんぐりを手にしていた。

「悪いが大真面目だ。私はどんぐりを使って捕まえる」
「ど、どんぐりで捕まるの？　りっぴーが！？」
「りっぴーがどうかじゃない。私はリスを捕まえるためにここに来たんだ」
「それはそうだけど……本当に大丈夫？」
「無論だ」

　あまりにも自信満々で、アキラは眉根を寄せてしまう。
　余計に心配になってしまうと、Nightは不敵な笑みを浮かべた。
　まるで「付いて来い」と言っている様子で、アキラはこの場所をフェルノたちに任せ、Nightに付いて行く。

「あっ、待ってよNight！」

　アキラはNightを追い掛けた。
　雷斬とベルは気が付いているかもしれないが、何も言わない。
　きっとアキラたちが別の方面に探しに行ったと思ったのだ。
　そのおかげか、変に気を遣わせることもなく上手く抜け、アキラはNightの背中を捉える。

「Night、どんぐりを使ってなにするの？」
「なにをするもなにも、改めて言わせるな。どんぐりを餌に捕まえるに決まっているだろ」
「決まっているだろって……どうやって、ただのどんぐりでしょ？」

　アキラはそう言うと、Nightは表情を訝しめる。
　眉根を寄せて皺を額に作ると、今にも溜息を吐きたそうにする。
　もしかして、ただのどんぐりじゃない？　そう思ったのも束の間、Nightはアキラにどんぐりを見せた。

「よく見てみろ」
「見てみろって言われてもただのどんぐり……じゃない！？」

　アキラは見せつけられて気が付いた。
　Nightが手にしていたのは大きめのどんぐり。
　形も色艶も何もかもどんぐりだけど、何処となく栗っぽい。
　もしかして、どんぐりっぽい栗？　はたまた栗っぽいどんぐり？　微妙な差だけど、絶妙に間違えちゃダメそうだった。

「もしかしなくても、特別などんぐりってことだよね？」
「当り前だ。コレはどん栗だ」
「どん、栗？　えっ、それってどんぐりじゃなくて、栗じゃないの？」
「いや、コレは栗じゃない。正式にどんぐりだ」
「えー」

　何だかギャグ要素が強い木の実だった。
　アキラは口をポカンと開けそのままひしゃげてしまう。
　けれど鼻の頭を摘まむと、考えるのも止めた。一旦意識を切り替え、余計なことは置き去りにする。

「うん、分かったよ。それじゃあそういうことにしよ」
「お前、今適当にあしらったな」
「もちろんあしらったよ？　でもさ、それも仕方ないよね？　だってこのタイミングでどん栗だよ？　もう少しで一年経つのに、そんなギャグ要素満点のアイテムが出て来るなんて、普通思わないでしょ？」

　アキラは思っていたことをNightに言った。
　けれどNightは今一度溜息を吐きそうになる。
　アキラのことを愕然とした態度で視線に収めると、首を横に振った。

「いいか、アキラ。忘れるのは勝手だが、ここはGAMEだぞ」
「それは分かってるよ？」
「それじゃあ改めるが、ここは別に本格派のダークファンタジーじゃない。大衆的、けれど何処か謎が多いファンタジーMMORPGだ。少しはギャグの要素が有っても不思議じゃないだろ」
「それはそうだけど……って、効果の方だよ。本当に使えるの？」

　アキラは風向きが悪くなり始めたので、素早く話題をすり替える。
　するとNightも分かっていたけれど、アキラに合わせた。
　手にしていたどん栗をクルリと回転させると、「見ていろ」と言って森の真ん中に罠を仕掛けた。

　あまりにも単純な罠で、引っかかるかは五分五分。
　アキラはNightらしくないなと思った。

　けれどNight自信満々で、気の裏に隠れると待機し始める。
　アキラも罠にかかってくれることを一応信じつつ、ゴクリと息を飲むのだった。