VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇４１４ 今時の冬将軍

　明輝と烈火はいつも通り二月の寒さに打たれていた。
　ここ最近はこんなことなかったはずなのに、やけに寒い。
　コートをギュッと抱き寄せると、烈火は唐突に呟いた。

「ううっ、寒いねー」
「烈火が寒いって言った！」

　珍しいこともある。明輝は驚いて目を丸くする。
　すると烈火はニヤニヤ笑いだした。
　如何やら寒くないらしい。顔色も良く、「まあ嘘なんだけどねー」とつまらない嘘だった。

「明輝は寒いんでしょ？」
「もちろんだよ。私、烈火みたいに鍛えてないから」
「えっ？　体幹トレーニングは鍛えているには入らないの？」
「そう言う意味じゃなくて、烈火みたいに冬でも外を走ったりはしないってことだよ」
「あー、なるほどね。確かに私は冬も走るからこのくらいの寒さは慣れてるけどー」
「ううっ、でもここにきて一段と冷えるよ。あと半月で三月なのに」

　温暖化が深刻化している現代。
　最近では少しずつ良くなってきたようで、この五年は安定している。
　それもこれも企業努力らしいけど、具体的に何をしているかは知らない。
　だけどこの時期になって来ると少しだけ思った。寒くて仕方ない。

「もしかしてさー、冬将軍ってやつ？」
「冬将軍？」
「うん、冬将軍……よく分かんないけど」

　明輝も烈火も聴いたことはあるけれど、あまり分からなかった。
　これ以上話は広がらない。
　沈黙が支配しかけるも、鼻がムズムズし始めた明輝が話題を変える。

「風邪ひかないのは良いことだけど、雪まで降られると敵わないよ」
「でもブーツ履いてれば歩けるよ？」
「でも履いてなかったら？」
「そりゃぁ、ああなる」

　烈火が指を指した。路地の向こう側を歩く男性が転んでいた。
　雪の中に顔面からダイブする。
　今年の雪は少し深めだ。この間授業で雪合戦をした時はと明らかに違う。

「でもこれが冬なんだよねー」
「はぁー。ちょっとだけ憂鬱だよ」

　何が憂鬱って決まっていた。
　寒いのもそうだが、それよりも何よりも気を付けないといけない。
　こうしている間にも時間は刻一刻と過ぎていく。
　冷えた手でブレザーからスマホを取り出すと、マズいことになっていた。

「あっ、マズいよ烈火！」
「どうしたのー？」
「時間。いつも通りに家を出たから……」
「やっば」

　当校時間をかなり推していた。
　一応間に合いはするだろうが、このペースだとギリギリになる。
　プチ焦った明輝と烈火は少しだけ足早になり、雪の上をブーツで踏み荒らす。
　もしかしてCUで慣れておいて良かった？　それくらい走っても転ぶことがなく、脳から伝わる神経の伝達に助けられる。

「凄い凄い。全然滑らない」
「あはは、これもGAMEのおかげかなー？」
「どうだろう。だけど少しは良い方に進んでるかもしれないよ」
「よーし、このまま走って……うわぁ！」
「烈火……うわぁ！」

　烈火のつま先が詰まれていた雪に中に引っかかる。
　勢いそのままに倒れそうになり、明輝も倒れないように腕を掴むと反対に引っ張った。
　けれどダメだった。体が持って行かれて、二人して雪に埋もれる。
　先月から積まれていた硬い雪に顔面が埋もれ、二人は一瞬だけ動けなくなる。

「痛い……」
「痛いねー」

　雪に顔面が埋まったまま二人は喋った。
　本当に固まった硬い雪は痛い。雪には現実でもGAMEでも気を付けよう。
　二人はそう決めた。

※ ※　※　※　※　※　※

　とあるビルの一室。
　コーヒーを飲みながら、空から降り落ちる雪を眺める女性がいた。

「二月に雪……良くある話ですが、まさかここまで」
「社長、これも成果ですね」
「そうですね、耶摩さん」

　エルエスタはコーヒーを一口飲む。
　雪の粒をボーッと眺めていると、ふとあることを思い出した。
　ディスプレイの向こう側にいる副社長の耶摩に投げ掛ける。

「耶摩さん。公務はどうですか？」
「順調です。これも社長のおかげです」
「そうですか。ですがそれは貴女だから成せたことです。誇ってくださって構いませんよ」
「あ、ありがとうごいざます！」

　耶摩はエルエスタに褒められて嬉しかった。
　パッと表情が明るくなると、エルエスタは呟いた。

「そう言えば雪将軍の準備はできているんですよね？」
「雪将軍？　冬将軍のことでしょうか？」
「シベリア寒気団のことではありませんよ。私が言っているのは、雪将軍です」
「雪将軍……あっ、はい！」

　耶摩は一瞬何のことか分からなかった。
　数秒間フリーズしスマホのメモを高速で見返すと、エルエスタの言っている単語の意味を理解する。
　大きく頷くと「問題ありませんよ」と答えた。

「そうですか。それでは全うに相手取る方が現れたらいいですね」
「それは人の可能性のお話でしょうか？」
「いいえ、人の真価。即ちポテンシャルを観たいんです。人間、どのような行動でどのような変化が生まれるのか。それを測ることも、私たちには必要なことですよ」
「流石は社長。肝に銘じておきます……あっ！」
「会談の時間ですね。気を付けて下さい」
「お任せください、社長」

　耶摩は期待されて嬉しく思った。
　エルエスタは信頼している。
　だからこそ、こうして黄昏ていられるのだった。