VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇１６１ 足元には注意せよ

　アキラたちは毒沼を目指していた。
　森を歩こうとすると、湿地帯と言うこともありじめじめしている。
　全身が重たい。足下はぬかるんでいる。
　と言うわけで、とてもじゃないがスムーズには歩けない。

「歩き難いわね。さっきから足下が取られちゃってる」
「そんなものだ。湿地帯は湿度も高いからな」

　Nightはぶつくさと答えていた。
　歩く度にブーツが沈み込んでしまい、底はドロドロになっている。
　潔癖症の人にはたまったものじゃないだろうが、生憎ここにはいない。
　しかしNightはムカついていた。

「くそっ、どうしてこんな損な役回りばかり」
「そんなことないよ」
「そんなことあるだろ。こんな酷い場所に送り込まれて、文句を言わない奴がいるのか！」
「うーん、ここにいるよ」
「ん？　私は湿ったところは嫌いじゃないわよ。だけど足のぬかるみがちょっとね」

　ベルは大人びた態度だった。
　その様子を見ていると、アキラとNightは頬けてしまう。

「どうしたの？」
「ベルって大人だよね。口調とかちょっと当たり強い時はあるけど、棘がそんなにないから」
「雷斬に比べたら私なんてそうでもないわよ。これも昔からの癖だから」
「癖でそんな喋り方ができるの？」
「それはそれで怖いものだな。雷斬のようにフラットな口調も取れないなんてな」

　Nightはベルを憐れむようだった。
　しかしベル自身も、大人びた態度を崩さない。

「そんなことないわよ。こほん……Night、貴女は少しアキラに対する辺りを弱くしたらどう？」
「はぁっ！？」
「そんなに怒っていないのに、アキラに当たり強いのはもしかして……」
「うっ！　そんなことないだろ！」
「ほら。またやってる」

　アキラは２人のやり取りを見ているだけだった。
　ベルの一方的な展開で、Nightが気圧されている。
　明らかに動揺の色が見えるが、それでも姿勢は崩さない。
　けれどいつものような噛みつきが足りない。

「まあまあ、２人ともそんな話いいじゃんか」
「誰のせいでこうなっていると思っているんだ！」
「えっ、ここに来て私が怒られる流れなの！　何で、ねえ何で！」
「アキラは別に悪くないと思うけど……まあ今回はそういうことにしましょ」
「どうしてそうなるの！」

　アキラは納得がいかなかった。
　とは言え、それで話が丸く収まるのならそれでもいい。
　正義のヒーローでも悪役ヴィランでも関係ない。

「まあいっか。それで、これからどうするの？」
「何の作戦プランもないのか」
「あるわけないよ！　それを考えるのは、Nightの役目でしょ？」
「お前なぁ……まあいい、感覚派には感覚を研ぎ澄ませてもらおう」

　何故かすんなり受け入れられてしまった。自分の役目がわかっている証拠だ。
　アキラは何も考えていない訳じゃない。
　ただ考えるよりも先に体を動かしてしまっている。
　考えながら体を動かす。意識の先行が優先順位を心の赴くままに左右させていた。

「それで、ドクハナに関してだが。まずは中央の毒沼に行くのが必須だな。とりあえず、このまま突っ切るぞ」
「へぇー、突っ切ってもいいんだ」
「知らん。この場所の知識は私にはないからな。それより、ソウラから攻略の糸口は聞いていないのか？」
「えっと、ちょっと待って……確かメモがあったはずなんだけど」

　インベントリの中からメモを探す。
　指でスライドさせると、『ソウラメモ』と書かれたアイテムを見つけた。
　ソウラから貰ってメモをすぐさま取り出し、アキラは四つ折りにされていた紙を開いた。

「どうしてそんなに小さい紙きれを四つ折りにしているんだ」
「いいでしょ。このまま渡されたんだもん。えーっと何々、『真ん中に毒沼があるよ。でも気を付けてね、毒の一帯は吸い込んだらダメージのある毒が蔓延しているよ。それから毒に感染したモンスターもいるよ。足下には注意してね』だって」
「何だその箇条書きのメモは！　それに危険すぎるだろ」
「どうやらこちらはハズレみたいね」
「あはは、そんなこと言わないでよ」

　アキラは笑って誤魔化していた。だけど「ミスった」と心の中では後悔している。
　そんな表情をひた隠していると、ふいに異変を感じた。
　何かが近づいている。と言うか、地面から音がする。
　耳を澄ましていると、突然Nightの背後に何か現れた。小さなモグラみたいなものがいて、その口から勢いよく液体が吐き出された。

「Night、危ない！」
「はっ？」

　Nightは振り返った。しかし時すでに遅かった。
　紫の異様な液体が撒かれた後で、空中に散布されていた。