VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇１４２ 歯車をはめてみよう

　アキラ達は目を奪われていた。視線が自然と高い位置にある。
　目の前にはその偉大さを遺憾なく発揮する巨大な建造物。所々が苔むしていて、蔦が絡まっている。
　しかも見たこともない石でできており、これが大理石だろうか。

「大理石……にしては、色が濃いな。しかも不思議だ」
「何が不思議なの？」

　アキラには正直何もわからなかった。フェルノも同じくだ。
　けれど雷斬とベルは経験からか、周囲に視線を行き交わせる。
　目にも耳にも、それこそ鼻にも生き物の気配を感じ取ることができない。

「アキラの後を追って正解だったみたいね」
「そうですね。あのまままっすぐ進んでいたら危かったようです」
「どうしてそんなことが言えるのさー」

　フェルノは２人の違和感に口をはさむ。
　アキラのあの感じは間違いない。だけどこの違和感は何だ。２人の思うところがフェルノにも伝染していた。

「そう言えばモンスターがいないね」
「おそらくだがあのまま道を順当に進んでいたら死んでいたな。運営も相当なペテンをしてくれる」
「それだけじゃないみたいだよー」

　フェルノが感じた違和感の意図は別にある。
　周囲から訳のわからない“熱”を感じていた。

「なんださー、この地面が温かいんだ。わからないけど」
「温泉でもあるのかな？」
「この辺りには日影がない。太陽熱が直射して熱が溜められている可能性だってある」
「そんな感じじゃなくて、【吸炎竜化】が警戒しているって感じかなー？」

　フェルノ感じた違和感のソースはない。
　だけど拳をかち合わせてわくわくしていた。フェルノは炎に引き寄せられるみたいに、胸が湧き立つ。

「ねえ、早く行こうよ！　この先に何があるのか私気になるんだー」

　フェルノが戦いたくてうずうずしていた。調子が上がってきたみたいだ。
　アキラは意欲を汲み取り、遺跡の入り口に近づく。
　入り口のようなでっぱり部分には屋根が付いており、扉のようなものもあるが閉ざされている。
　中央には窪みのようなものがあり、Nightは指でなぞった。

「かなり特殊な加工だな。内側の二層目には細かい切込みがある」
「まるで歯車のようなものが入りそうですね。ですがどうしてあんな場所にやって来たのでしょうか？」
「それはわからない。こんな形のものを複数用意することは不可能だ」

　これがゲームでなければ。
　だから次がいつ来るかわからない。焦りは出てくる。だって自分たちだけの特権をいつ他のプレイヤーやギルドに奪われるかわからない。
　うずうずしてたまらないところに、アキラが手を伸ばした。

「じゃあはめ込んでみるよ」

　アキラはインベントリから歯車を取り出した。
　ギザギザとした独特な形状の面を下にし、押し込むようにはめ込んだ。
　パチッとパズルのピースが合うような気持ちのいい感覚。
　歯車が扉を開くための鍵であると証明された。

　ゴォォォォォォォォォォォォォォォ！

「な、何だか鈍い音だね」
「おそらく相当な時間熟成されていたんだろうな。老朽化のせいで仕掛け自体が欠けて古くなっているんだ」
「それで本当に開くのかな？」
「さあな。開かないようなら強硬手段でこじ開けるだけだ」

　Nightはてこの原理を利用しようと画策する。
　けれどそんな心配など最初から要らなかった。鈍い音を立てる一方で扉はゆっくりとだが開かれる。
　驚きなのは、ゲームや映画でよくあるような下から上に上がる無茶な仕様ではなく、左から右にスライドする開き方だった。

「思ってたのと違うねー」
「そうですね。もう少し凝った仕掛けかと思っていましたが、意外に昔ながらの横開きを採用されているようです」
「この仕掛けを考えたプログラマーは、少しでも定説を覆したかったのかもしれないな。だが、そのせいで安いチープな仕上がりだ」
「それは可哀そうな言い方ね。えーっと、意外だったわ」

　ベルも言葉に苦しんだ。
　掃除機のようなけたたましい音を発しながらゆっくりと扉が開く。非常にゆっくり。５分経っても開かない。

「遅いね。こんなに仕掛けが開くのって遅いんだ」
「どれだけカビを再現したんだ。杜撰な仕掛けだ」

　けれどその分だけ中はきっと凄いことになっているはずだ。ごくりと喉を鳴らして唾液が落ちてくる。
　アキラ達は今か今かと待ちわびていた。待ちわびていた……のだが。

「あ、あれれ？」
「何だこれは。殺風景だな」

　楽しみにしていた気持ちを壊された気分になり、アキラ達は古代遺跡の中を見て絶句した。
　入り口が開かれた瞬間、待っていたのは暗く太い一本道。
　そこに他の目ぼしいものはなく、謎の次も謎だった。謎と言うよりも杜撰だった。