灰魔女さんといっしょ

大切な友達だから

　真心は朝早く起きると、いつもよりも早く家を出た。
　それもその筈、真心には行くべき場所がある。
　町の外れ、グレイスと出会ったあの場所だ。

「行ってきます、お母さん」
「あら、早いわね、真心」
「うん。ちょっと寄って行く所があって」

　真心は家を出ると、早速灰色の森に向かう。
　その足取りは軽やかで、早くグレイスにお礼が言いたい。

　とは言えこんな時間に出る必要は無い。
　かと思われるが、灰色の森は立ち入り禁止。
　もし誰かに見られでもすれば、大変なことになってしまうのだ。

「この時間ならバレないよね」

　真心は悪いことをしている気がした。
　けれどグレイスにお礼が言いたい気持ちでいっぱいだ。
　その爪先は真っ直ぐ伸びると、灰色の森まで、最短距離で向かった。

「急がないと……それにしても、今日は変な天気だな」

　灰色の森まで向かう真心。
　しかしその天候は龍睡町にしてみれば普通でも、一般的には変だった。
　大量の濃い霧が立ち込めていて、前を見通すのも難しい。
　車の交通量が少ないおかげで気にしなくても済むが、それでも非常に視界が悪かった。

「どうしてこんな時に？」

　まるで灰色の森に真心を行かせないようにしているみたいだ。
　そんな意地悪を思わせると、真心の視線の先に、灰色の森が現れる。

「着いた。グレイスちゃん、いるかな？」

　早速灰色の森に入ろうとする。
　もしまたマヤカシに出くわしたらどうしよう。
　そんな恐怖心もあったが、勇気を出して一歩前に出た。

「なにしてるの、真心」
「真澄、さん？」

　そんな真心に声を掛けたのは、近所に住んでいる真澄。
　こんな時間、こんな場所で出会うなんて、どんな偶然だろうか？
　真心は驚いてしまうが、真澄は冷静だった。

「灰色の森に用があるの？　ここは立ち入り禁止よ」
「わ、分かってますよ。それより真澄さんはどうして？」
「私？　私は、朝の散歩中よ。今日は生憎と、霧が立ち込めているけどね」

　真澄は真心の問いかけにも、一切動じない。
　淡々と答え、真心のことを脅かしてみせる。

「そう言えば真心、グレイスとは仲良くなれた？」
「えっと、実は、その……」
「その様子だと、まだみたいね。あの子にも友達ができてくれたら、私も嬉しいけど」
「友達……」

　真澄の言葉を聞いて、真心はハッとなる。
　そうだ。グレイスは真心のことを友達だと思ってくれている。
　心と心が通じ合っていたおかげか、隠し事なんてできる訳が無い。
　意識を失っていたとはいえ、真心の心にも刻み込まれていた。

「あの、真澄さん。グレイスちゃんは私のこと……」
「真心がなにを言いたいのかは分かるよ。でも、そこは気にしなくていいの」
「気にしなくていい、ですか？」

　真心は真澄の言葉に不安になった。
　血の気がドッと引いて行く感覚がする。
　このまま倒れてしまうんじゃないのか。そんな悍ましさを感じ取ると、真澄は真心に言った。

「グレイスはいい子なの。でも、その力のせいで、誰かと仲良くすることができない。だから、グレイスは頑張ってしまうみたい」
「それは、私も知ってます」

　グレイスは自分には関係の無いことを一生懸命してくれた。
　真心にはそれが痛いほど伝わる。
　本当ならば、見捨ててもいいような関係だったにもかかわらず、最後まで力を貸してくれた。そんなグレイスのことが如何しても気になってしまい、真心は突き動かされる。

「私も、グレイスちゃんのためになにか」
「できるよ、真心」
「真澄さん……ありがとうございます。それじゃあ改めて」
「ちょ、ちょっと待って！　今はダメだって、灰色の森は……」

　真澄は灰色の森に入ろうとした真心を必死止めた。
　けれど真心はそんな言葉聞きはしない。
　ソッと手を伸ばし、足を伸ばすと、全身をバチッと静電気が走ったような感覚に合うが、それも一瞬で、真心はすんなり森の中に入った。

「……入れちゃった。結界が入ってあったのに」

　真澄が止めようとしたのは、灰色の森には結界が張ってあるからだ。
　あらゆるものの干渉を拒み、何人たりとも立ち入らせない。
　それを突破できるのはグレイスだけ……の筈だったが、真澄は珍しいこともあるなと思い、にやけた笑みを浮かべていた。