灰魔女さんといっしょ

水定ユウ

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辻道の怪

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　真心はあとはグレイスに連れ出された。
　龍睡町の中を歩き回って、トウメイリザードを捜すのだ。

「グレイスちゃん、どうしたの急に？
（少し急ぐことになった）
「急ぐことって？　もしかして、トウメイリザードが見つかったの！」

　真心はすぐさま気が付く。
　この流れで他の案件な訳が無い。
　真心の顔色がパッと明るくなると、グレイスは頷き返す。

（そうだな。見つかった訳ではないが、目撃情報もくげきじょうほうが上がっている）
「それじゃあ戻れるんだね。やった！」
（まだ安心するに早い）

　グレイスは先んじて喜ぶ真心を諫いさめる。
　情報の整合性せいごうせいは取れているが、情報はあくまでも情報だ。
　それがガセのパターンもあれば、釣りの可能性もある。

「そっか。でも、少しでも可能性があってよかった」
（そうなのか？）
「そうだよ。トウメイリザード、早く見つけないとね」

　真心はグレイスが落ち込みそうなので、逆に励ます。
　辛い気持ちを押し殺し、元気な振りをした。
　すると心と心、魂同士が繋がっているので、嘘が全てバレてしまう。

（無理はするなよ。お前は私のように強くない）

　グレイスは真っ先に気が付く。
　真心の心が壊れないように声を掛けると、気が付けば駅前にやって来ていた。

「駅前に着いたけど、ここからどうするの？」
（辻道を探す）
「つ、つじみち？」

　難しい言葉が飛び交った。
　真心はポカンとしてしまうが、グレイスは現代の言葉に訂正する。

（辻道とは、十字路のことだ）
「十字路？　十字路って、いっぱいあるよね？」

　十字路やT字路なんて、この日本にはたくさんある。
　もちろん龍睡町にもたくさんあった。
　駅前近くの商店街にも住宅地にも、幾つも点在している。

「それで、何処の十字路を捜すの？」
（全部だ）
「……ん？」
（全部だ。トウメイリザードは、普段から透明で、見つけること自体が難しい）
「そんな！　それじゃあどうしたって、見つからないよ！」

　真心は、グレイスに文句を言った。
　けれど、グレイスは軽く一蹴。
　真心の文句には目もくれず、とにかく行動あるのみだった。

（真心、早く行くぞ）
「えー、当ても無いのに捜すなんて、途方も無いよ」
（安心しろ。灰の跡を使えば、追跡はできる）

　グレイスは分かり切っていることを言った。
　しかし真心もバカじゃない。
　手がかりの一つも無いのに、いくら灰の跡を使っても、トウメイリザードは見つけられないのだ。

「とにかく捜しまわるしか無いんだよね。よし頑張ろう！」
（その意気だぞ、真心）

　真心は気を取り直すことにした。
　こうなればやけだ。やけくそだ。
　真心は奮い立たせると、駅前近くをまずは捜してみる。

「灰の跡」

　真心は早速魔法を唱えた。
　するとアスファルトの地面に、たくさんの灰が降り積もる。
　けれどマヤカシの移動した形跡はなく、何処までも積もった灰が見えるだけだった。

「この辺りにはいないな」
「それじゃあ今度はあっちを捜してみようよ」

　駅前近くにも幾つか十字路がある。
　一つ一つ見て回るのは大変だが、根気よく見て回る。
　けれど、初見ではトウメイリザードが居るようには見えず、全部空回りになってしまう。

「この辺りはどうかな？」
（気配からしてまずいないな）
「そうだよね。向こうに行ってみよう」

　一つ目の十字路は空振り。
　次の十字路に向かうと、グレイスは近付くだけで感じ取る。

「ここはどうかな？」
（ダメだな。マヤカシの気配をなに一つ感じない）
「それじゃああっちはどうかな？」

　三度目の正直で、三つ目の十字路に近付く。
　するとグレイスは違和感を感じる。
　真心に貸した体の中で首を捻ると、十字路の先を覗いた。
　すると真っ暗闇が広がっていて、如何にも怪しい。

「なんだか不気味だね。なにかいるのかな？」
（真心、ここは本当に三つ目の十字路か？）

　グレイスは不穏な言葉を吐いた。
　真心は怖くなると、キョロキョロ視線を飛ばす。
　一つ・二つ・三つ。数えても、ここが三つ目の十字路だ。

「そうだよ、グレイスちゃん」
（いや、ここは四つ目だ）
「えっ、私一つ数え間違えちゃったかな？」

　真心はグレイスが数え改めたので、指を折った。
　もう一度一つずつ確認してみると、やはり三つ目。
　グレイスが数え間違いをしているのでは？　と怪しみ、もう一度訊ねた。

「グレイスちゃん」
（マズいな）
「えっ？」

　グレイスの声音が変わる。
　神妙しんみょうな面持ちで、あまりにも不穏。
　真心は恐怖を感じると、背筋がゾクリとした。

「グレイスちゃん？」
（どうやら私達は、辻神に惑わされたらしい）
「つ、つじかみ？」
（辻道に現れるとされる、妖怪だ。いまどき妖怪と違って、歴史もある。本来は封じられている筈なんだが、マヤカシの影響で活発化しているらしいな）
「そ、そんな。これからなにが起きるの？」

　真心はグレイスに訊ねると、「はっ」と溜息をつく。
　ゴクリと喉を鳴らす真心は、グレイスの言葉を待つ。
　するとグレイスははっきりと言い切る。

（ここは既に、マヤカシのテリトリーの中だ。なにが起きるんじゃない、なにかが起きた後なんだよ）

　グレイスの言葉は確信を付いていた。
　遅かった。もっと前から警戒していればよかった。
　自分のことを責めるも遅く、真心とグレイスは辻の中に囚われていた。

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