灰魔女さんといっしょ

水定ユウ

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いまどきの妖怪

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「あー、急がないと。明日までにやらないと」
(大変だな、学生と言うものは)

　真心はノートを広げると、急いで宿題をした。
　変にシャーペンに力が加わると、ポキポキとシャー芯が折れる。
　散らばったシャー芯を集めつつゴミ箱に捨てると、ふと、答えを間違えてしまった。

「あっ、ここ違う」
（そうだな。その問題の答えは……ん？）

　グレイスが答えを言おうとした。
　けれど、真心の手が止まってしまう。
　なにをしているのかと思うが、真心は消しゴムを探していた。

（どうしたんだ？　消しゴムなら、さっきにそこに……）
「それが無いんだよ。何処を探しても見つからなくて」

　真心はキョロキョロと視線を配った。
　けれど消しゴムはいくら探しても見当たらない。
　床も、机の下も、何処を見ても見当たらない。

「どうして！？　どうしてこういう時に限って、消しゴムが見つからないの？」

　真心は頭を掻きむしる。
　髪がクシャクシャになると、グレイスは、真心に言った。

「はぁー、新しいの使おうかな」
（いや、その必要は無いぞ、真心）
「えっ？」

　机の引き出しから、消しゴムを取り出そうとする。
　新しいもので、まだシュリンクが付いている。
　剥がそうとする中、グレイスはそれを一度止めさせた。

「グレイスちゃん、どういうこと？」
（よく見てみろ。マヤカシを一度見たんだ。お前にも・・・・見えるはずだ・・・・・・）

　グレイスは真心にそう言った。
　真心自身は、なんのことか分からない。
　けれどグレイスに言われたことを思い浮かべながら、集中して、見てみようとする。
　すると、真心の目は、床をテクテク歩く、小さなアヒルの姿を追った。

「うわぁ、な、なんかいる！？」
（アレは、消しゴムかくしと言う妖怪だ）
「今度は妖怪？　マヤカシとは違うの」
（マヤカシは人間や自然の想いの塊かたまりだ。どう転んでも、基本的には、悪意あくいしかない。それに代わって、妖怪は良いも悪いも表裏一体ひょうりいったいだ）

　グレイスの説明は難しかった。
　それでも真心は頑張って理解しようとする。
　消しゴムかくしと言う妖怪、今時いまどきすぎる名前の妖怪を追い掛ける。

「ねぇ、グレイス。消しゴムかくしって、そのまさかだけど」
（消しゴムかくしは、消しゴムを隠すだけの、いまどき妖怪だ）
「やっぱり」

　真心は消しゴムかくしが持っているものに見覚えがある。
　背中に背負っているのは、真心の使っている、消しゴムだ。
　大事そうに抱えて運ぶと、テクテク何処かに持ち去ろうとする。

「ちょっと待ってよ」
『うわぁ！？』

　真心は消しゴムかくしに声を掛けた。
　すると消しゴムかくしは振り返り、真心と目が合ったことで驚く。

　飛び跳ねて、手をバタバタさせる。
　背負っていた消しゴムを落として、とんでもない速さで逃げようとした。

「あっ、逃げないで。私、なにもしないから」

　真心は消しゴムかくしが逃げたので、負い掛ける。
　とは言っても、すぐに追い付いてしまった。
　消しゴムかくしの逃げ道を塞ぐと、真心は、消しゴムかくしに話し掛けた。

「ねぇってば！」
『うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　ごめんなさいクワッ、ごめんなさいクワッ』

　消しゴムかくしは突然謝りだした。
　ペコリペコリと何度も頭を下げる。
　完全に真心を怖がっている証拠だった。

「もう謝らないでいいよ。私は、貴方とお話がしたいだけだから」
『お話？』
「うん。えっと、私は真心。貴方は、消しゴムかくし君でいいのかな？」

　真心は消しゴムかくしに訊ねた。
　消しゴムかくしは、突然人間から声をかけられたので、緊張してしまう。

『う、うん……』
「そうなんだ。グレイスちゃん、私、妖怪とお話してるよ！」
（はしゃがなくても、分かっている）

　真心は一人ではしゃいでいた。
　ピョコピョコ軽やかにジャンプする。
　それだけ不思議なことに直面し、気分がハイテンションになっていた。

『この人間、変クワッ』
「ごめんね。でも、今まで消しゴムがどうしてすぐ無くなるのかなって思って、不思議だったの。だけど、いまどき妖怪？　の仕業だって分かったら、なんだか可愛くて。まさか今までも？」
『そ、そうクワッ。消しゴムは、僕達のご飯だからクワッ』

　消しゴムかくしはそう答える。
　するとアヒルの口から、白っぽい塊かたまりが、ポロリポロリと落ちた。

「えっ、消しゴムを食べるの？」
（それが消しゴムかくしの習性しゅうせいだ。消しカスくわしと似ているせいで、いつも縄張なわばり争いで必死らしい）
「消しカスってことは、消しゴムで消したカスってこと？　へぇー、そんないまどき妖怪もいるんだ。不思議だねー」

　真心はなんだか楽しくなっていた。
　本当なら、こんな話、信じることもできない。
　けれどマヤカシに襲われ、いまどき妖怪をこの目で見た後だと、なにも不思議に思えない。
　そんな態度を見せる真心に、消しゴムかくしは呆れた。

『この人間が、一番不思議クワッ』

　真心の姿を見上げて言った。
　コロンと床に転がった消しゴムに背中を預けると、一休みをしていた。

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