【完結】のぞみと申します。願い事、聞かせてください

第五章『生死』

第３７話 思い出話

　食器の音が食堂に響く。
　向こう側の席に座ってオムライスを頬張っている叶かなえ。
　食べ始める前に私は「ケチャップで何かを描いてほしい？」と訊いたけど、彼女は空腹感に耐えられなかったのか、首を左右に振った。
　ださいと思ったから私は自分のオムライスに何も描かなかった。

「希のぞみの料理をやっと食べてみたね！」

　感想を聞かせてくれないかと思って、私は叶かなえを直接訊くことにした。

「あの、いかがだったの？」
「希のぞみは料理が上手いから、美味かったよ」
「うまいだけに……？」
「そう、うまいだけに～」

　ーー叶かなえも駄だ洒じゃ落れを言うタイプなのか？ 

　笑ったほうがいいのかな……？　いや、叶かなえの冗談は寒すぎる。

「やっぱり冗談がウケなかったわね……」

　叶かなえは視線をさまよわせて、観念したように吐息を吐いた。
　そして、店内が静まり返った。
　しばらくの間、私たちは皿に俯うつむいたまま何も言わなかった。
　少し気持ち悪くなったので、私は話題を切り出そうとした。

「あのね」
「……ん？」

　考え込んでいたのか、叶かなえの返事が遅れた。彼女は我に返ったように突然こちらに視線を向けて、目を合わせた。

「故・希のぞみは……どんな人だったの？」

　今まではその質問を訊くのを遠慮していたけど、気になりすぎて訊きざるを得なかった。

「彼女はね……。正直、問題児と言っても過言ではない。最後まで問題を起こしたばかりなのね……」

　ーー問題児？　どんな問題を……？

　いや、考え込むより質問を口に出したほうがいい。

「……どんな問題を起こしてきたの？」
「いろいろだね。お客様の迎えを忘れたり、仕事で明らかに退屈した表情をしたりして……けど、文句は言えない。結局のところ、彼女は最後まで仕事をしてたんだ。たくさんの願い事を叶えて、たくさんの人を幸せにした。本当に彼女のおかげでここまで来られたんだよ」

　叶かなえの顔が少し歪んで、唇が震えている。その顔は故・希のぞみが死んだ時と同じだった。

「だから……だからわからないの。どうして……。どうして彼女は死ななければならなかったのか……？」

　叶かなえの頬に一筋の涙が伝った。涙は落ちながら天井灯に照らされて輝く。
　そして、一つ一つ涙が雨のようにぽつりとこぼれた。

　ーー叶かなえは、泣いているのか！？

　もちろん泣いても当然だけど、叶かなえはあまり泣くタイプではなさそうだった。
　その泣き声が初めて耳に入ると、私は面食らった。
　やっぱりこの質問をしたのは間違いだった。叶かなえを泣かせるつもりはなかったのに、こうなってしまった……。だから、今すぐ謝らなければいけない。

「ごめん、叶かなえ。泣かせるつもりはーー」
「いえ、希のぞみのせいじゃないし。ただ、わたくしはこんな気持ちをずっと抑えてて、もうできないんだ」

　言いながら、涙がどんどん溢れ出す。
　私は叶かなえに近寄って、抱きしめた。彼女からの温もりは意外と熱かった。
　視界を生み尽くしている空色の髪の毛が海のように見えた。

♡　　♥　　♡　　♥　　♡

　四時間後。
　私たちはすでにワンピースに着替えて、ゆめゐ喫茶の戸締りをしているところ。
　泥棒が来ないように、叶かなえは一つの天井灯をつけっぱなしにしておいた。

「さて、そろそろ行かないとね」

　と、叶かなえは靴を履きながら言った。
　私は鍵をポケットから取り出して、厨房のドアの鍵穴に鍵を挿した。すると、ガラガラと音が店内に響く。

「あのね叶かなえ……。大丈夫？」

　故・希の話題はこれ以上振りたくないけど、一応叶かなえの気持ちを確認したほうがいいと思った。

「わたくしのことを心配しないで。きっとなんとかなるから」

　言って、叶かなえは髪の毛を肩にかけた。
　メイド服ではなく、黒いワンピースを着ている叶かなえの姿は新鮮だった。私はともかく、そんな佇たたずまいが思ったより彼女に似合っている。黒い服が空色の髪を引き出して、薄青色のように見えた。
　私は黒髪ロングだから、髪の色が引き出されるとは思わない。むしろ、黒い服を着ると髪の艶しか見えない。

「それでは………」

　何を言えばいいのかわからなくて、私は口をつぐんでしまった。

「それでは……？」
「……何でもない。とにかく、行こうね」

　私は入り口に目をやって、目配せするかのように叶かなえに視線を戻した。

「そう。行くわね」

　叶かなえはドアを開けて、くぐる。すると彼女は私に振り向いて、店を出るように手招きした。
　頷いて、私は店を出て行った。
　太陽が早めに沈んでいて、叶かなえの長い影が道に投げかけられた。
　彼女は鍵を鍵穴に挿して回す。
　鍵がかかったのを確認してから、私たちは橙色に染めた空を見上げた。

「彼女のぞみの魂はきっとあそこにいるね。天国に……」
「そうね。そんなに律儀で優しい人は地獄に堕ちるわけがないから」

　一応慰めるつもりで言ったけど、私は心からその言葉を信じていた。希のぞみはきっといい人だったんだ。
　叶かなえが地平線に視線を落とすと、私たちはいよいよ集合場所に出かけた。