赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明篇～

第６章／碧き烈母 第６話『漆黒の妖魔参戦』

　　　一

「どうするつもりだ？」
　ファラシャトがアサドを詰問した。
　カジム将軍との面会の場を脱し、なんとか追撃を振り切った。
　ウルクルの城壁までは、もうあと一駆けである。
　今はもう、馬の歩みはゆっくりで、息を整えている。
「何がだ？」
「とぼけるな！」
　のんびりとしたアサドの返答に対して、ファラシャトの言葉には棘があった。

「ウルクルは元々、アティルガン朝アル・シャルクの領土だった。現に太守は、ディフィディ・アーバスが王位簒奪者であるが故に独立したと、内外に喧伝している。おまえも、それを闘技場で聞いたよな？」
　ファラシャトは一気に捲まくし立てた。
　たしかに太守アミールは、そんな事を言っていた。
「おまえが真実まことに、アティルガン王家の第一王子ならば、ウルクルの領土は、正統な継承者に返すのが、筋だろう？」
　だが、アサドの言葉は、意外なほどに冷静であった。

「太守の言など、アル・シャルクから独立するための大義名分にすぎん。のこのこ名乗り出たら、王家の血筋を騙る偽物として、処刑されるだけだろう。わざわざ首を差し出すほど、俺は不用意じゃないさ」
「それは……そうだが。だからといって、きさまが傭兵部隊長ごときで、納まる器か？」
「分かっているなら、聞くな」
　また、いつものように良いようにアサドにあしらわれる。
　話題を変えなくては…そう思ったファラシャトの心を察したように、ヴィリヤー軍師が口を挟んだ。
「一番の問題は…カジム将軍亡き後の、アル・シャルク軍ですな」

　助け舟に救われた思いで、ファラシャトがヴィリヤー軍師の言葉に続ける。
「なぜだ軍師殿？　アル・シャルク軍はバルート副司令官に続き、総司令官をも失って、指揮系統が混乱するはず。ウルクルにはむしろ、打って出る好機到来ではないか？」
「果たして、そううまくいくかどうか……。その名を内外に知られるカジム将軍ですぞ？　士気は高まり、復讐のために今までに倍する力を発揮するでしょう」
　意外なヴィリヤーの言葉に、ファラシャトは眼を剥いた。
　だがアサドとサウド副官はその言葉に頷いた。


　　　二

「確かに、ヴィリヤー軍師の申されるとおりですな。今までは名将カジム将軍の陰に隠れてはおりましたが、ラビン副司令官は有能な男です。行動力もあり、なにより部下の人望も厚い。名将軍の下で、長く実質的な指揮も執っていて経験も充分。それに───」
　そこまで語って、サウド副官が言い淀よどんだ。
「それに？」
　次の言葉を促すファラシャトに、しばし沈黙していたサウドがゆっくりと答えた。
「ラビン副司令官は、カジム将軍のただ一人の息子です。必ずや父の復讐を果たそうと考えるでしょう」

「む、息子！？」
「それは真実まことですか？」
　意外な事実に、ファラシャトとヴィリヤーは絶句した。
　だが、カジム将軍と古くからの友人であるらしいサウド副官の言葉に、間違いはなかった。
「カジム将軍が、アサド・アハマルの諱いみなを第一王子に贈ったように、拙者もまた親友でもあったカジム将軍の第一子に、猛獣たけきけものにちなんだ諱を贈りもうしたので」
「言われてみれば、どこか面影が重なりますね」
　ヴィリヤー軍師は、面会の場で見たカジム将軍とラビン副司令官の顔を、思い出していた。
　太い獅子鼻も、ガッチリとした肩幅も、よく似ている。

　アル・シャルクでは、生まれた子に通称とは別に、動物や気象にちなんだ、諱を贈る。
　赤き獅子、黒き蠍、岩の亀───名付け親は、実の親とはまた異なる絆きずなを、贈った相手と結ぶ。
　成人の儀式や初陣の立会人、婚礼の場にも立ち会う。
　その関係は、どちらかが死ぬまで続くのである。
　東方の遊牧の民には、一般的な風習であった。
　サウド副官がラビン副司令官の名付け親であることは、有り得る話であった。

「では…将軍の死を契機に、アル・シャルク軍はいっそう団結すると、そう考えた方がよいでしょうね」
　ヴィリヤーが沈痛な口調で続けた。
　我慢できずにファラシャトが叫んだ。
「かえって危険な敵になったではないか！　どうするつもりだアサド？」
「戦力的には五分以上になったと言えるな」
　淡々としたアサドの言葉にファラシャトはカッとした。ウルクルの運命を他人事のように言う態度が、ひどく気に障ったのだ。
「おまえは…！」


　　　三

「もしアル・シャルクが総攻撃をかけてくるとしたら、明日だろうな」
　虚空を見つめながら、アサドが嫌な予想を口にする。
　兵は迅速果断を尊ぶ。
　カジム将軍の死に、怒りの熱気がアル・シャルク軍には今、満ちているであろう。
　堰に溜まった水のようなものである。
　蟻の一穴から、怒涛の奔流が始まるように。
　動くなら、明日しかない。
　
「そんな他人事のような言い方！」
「ウルクル軍は、勝てますか？」
　ファラシャトの怒りを無視するように、ヴィリヤーが割って入る。
　ここは軍師として、その総攻撃の事実上の指揮官になるであろう男の、考えを聞いておきたい。
　できれば、サウド副官の策も。
　お嬢様の八つ当たりには、付き合っていられないのだ。
「復讐に燃えるアル・シャルク北方方面軍とのこの戦、勝算はおありか？」
「わからん」
　アサドの答えは、そっけなかった。

「カジム将軍が語っていたように、シダットが暗黒神と契約を結んだのならば、本国から強力な妖魔ジンが派遣される可能性がある。そうなれば、戦力が一気に逆転するかもしれんな」
　そう、妖魔はいた。
　しかも、会談の陣屋にあって、息を潜めてアサドたちの会話を、聞いていたのだ。
　あの蜘蛛の妖魔とは比べ物にならない、強力な妖魔。
「人間相手ならともかく、妖魔が相手では作戦の立てようが無い……」
　そう呟くサウド副官の言葉に、ヴィリヤー軍師の顔が曇る。

「こちらにもミアトがいるではないか！」
　ファラシャトが口を挟んだ。
　蚊帳の外に置かれて、不満が溜まっていたのだ。
　これでも近衛師団の隊長である。あからさまな見下しは、不愉快だ。
「なにしろあいつは境界に立つ者ニームだ、黒い翼で空を飛び、火炎を吹き出す。あれだけの力があれば…」
「リーサンデのような下級の妖魔ならともかく、将の位の妖魔が現れたら境界に立つ者ニームのミアトでは、荷が重い。過剰な期待は禁物だ」


　　　四

　アサドがピシャリと遮さえぎった。
　妖魔リーサンデの、圧倒的な妖力を思い出して、ファラシャトは戦慄した。
　あれですら下等な妖魔だと言うのか。
　では、あれ以上に強力な妖魔とは……。
　カジム将軍を貫いた巨大な黒い爪、アサドの剣すら跳ね返したあの鋭利な何物かは……。

「あれは強力な妖魔なのか？」
「地の族の妖魔にはあまり詳しくはないが、あれが身体の一部だとしたら、大した妖魔ではないだろう。妖魔は妖力が強大になればなるほど、姿形は人間に近づくと言われている。だが……あれを操っている妖魔が、さらにいる可能性もあるな」
「勝てるのか？」
「闘ってみなければわからん」
「それはそうだが……」

　ファラシャトは、言葉を呑んだ。
　アサドの力強い言葉を期待している、自分に気づいたからだ。
　いくつもの難局を乗り切ってきたこの男に、大丈夫だと言ってほしかったのだ。
　それぐらい心細く、不安に思っていた。
　自分の弱気に気づいて、恥ずかしくなったのだ。

　そんなファラシャトの恥じらいに気づかず、アサドは遠くを見る目で、つぶやいた。
「それに、たとえ将の位の妖魔に勝っても“あいつ”に勝てなくては無意味だ」
「あいつ？」
　抑揚のないアサドの声に殺気を感じて、ファラシャトは一瞬、身を固くした。
「俺は…一度だけ、見た」
　アサドの声がどこか遠く、だが怒気を孕はらんだものになっていた。
「金の髪と金の眼の……最強の妖魔を！」

■ 第６章／碧き烈母　第６話『漆黒の妖魔参戦』 ／終■