道参人夜話

第四夜 びしゃがつく

第４話 彼女の犯した罪

　後塚うしろづか恭子きょうこは駅のホームで源田げんだ信乃しのを待ち続けた。

　最近、帰宅が遅くなる時は彼女と一緒じゃないと帰れない。
　あの凛々しい彼女だけが、夜道を歩く恐怖を緩和してくれるのだ。

　何より恐いのは──ビシャ、と響く不快な水音。

　どこからともなく迫ってくる、気味が悪くていやらしい音だ。

　これから生涯──この恐怖に脅かされていくのか？

　そう思うと気が滅入り、知らず知らず項垂れてしまう。
　項垂うなだれる恭子の肩に、優しく手が添えられた。

「ごめん、待たせちゃったみたいだね」

　振り返れば中性的な美女──源田信乃が立っていた。

　ユニセックスで綺麗な顔立ち、長身で女性らしい曲線が描かれたボディ。
　大学に勤めてないで、モデルでもやった方が全然似合う美人だ。

　一ヶ月前、夜道で錯乱しかけた恭子は、通りかかった彼女に助けられた。以後も何かと世話になっており、おかげで恐い思いをせずに済んでいる。

　ある日、送ってくれた信乃を部屋に上げ、恭子は自分の恐怖心を打ち明けた。

　夜道が恐い、背ろが恐い──水音が怖い。
　そう繰り返す恭子を、信乃は優しく慰めてくれた。

　そして、これからは帰り道を送って上げるとまで申し出てくれたのだ。

　いつしか信乃は恭子にとって頼れる女友達になっていた。
　言動や行動がちょっと男っぽいけど、そこがまた頼もしい。

　頼り甲斐のあるお姉さんと言った感じで、恭子は全幅の信頼を寄せていた。
　しかし、今夜は少々様子が違った。

　いつも一人で現れるはずの彼女に同伴者がいたのだ。

　背の高い、逞しい青年だった。

　信乃と同様に黒いスーツを着込み、鎧のようにゴテゴテした黒いロングコートを羽織っている。全身に殺気立った空気を漂わせていた。

「あ、後ろのでっかいのを紹介するね。私の弟で源田げんだ通とおるって言うんだ。しばらく私の家で泊まっていくことになったんだ……ほら、挨拶しなさい」

「……ども」
　どこかふて腐れた態度だが、通は会釈した。

　弟と聞いて何故かホッとした恭子は慌ててお辞儀を返した。

　観察してみるが、見れば見るほど信乃とは似ていない。
　まるっきり美女と野獣である。

　だが、そこはかとなく共通する部分があるようにも感じられた。
　どこか一般人とは違う──特別なオーラを発している気がするのだ。

「こいつの迎えで遅くなっちゃったんだ、ごめんね」
　弟の分厚い胸板を叩いて、信乃はこんなことを持ち掛けてきた。

「そうだ。私が恭子ちゃんの帰りに間に合わない時は、こいつに送り迎えさせようか？　どうせ暇なんだから、それぐらいできるだろ？」

「……ああ、構わねえぜ」

　無愛想な態度だが通はあっさり引き受けてくれた。
　恭子としては恐縮するしかない。

「いや、いいですよ！　ただでさえ信乃さんに迷惑かけてるのに、弟さんにまでご迷惑かけたら……」

「いいっていいって、私たちは全然気にしないからさ。な、通？」
「……ああ、わかった」

　信乃は強引に決め、通は無愛想にそっぽを向きながら頷く。

　結局──その日は源田姉弟に送ってもらってしまった。

　せっかくだからお茶でもと誘ったが、源田姉弟は丁寧に辞退した。

「こいつが家で暮らすための雑貨が届くんだ。それを受け取ったり片付けないといけないからさ。今日はお暇させてもらうよ」

　また今度誘って、と信乃は笑顔で手を振りながら帰っていった。

　彼女の後ろには通は押し黙ったままに立っている。
　ドアが閉められる寸前、恭子は彼と視線を交わした。

　はっきり言って目付きは最悪。
　暗黒街を渡り歩く極悪人のような藪睨やぶにらみだ。

　でも──瞳の輝きは澄んでいた。

　それに信乃や恭子を見つめる眼は、誰かを護るボディーガードのような眼をしていた気がする。いや、考えすぎかも知れない。

　初めて会った人をそんなに買い被るなんて──恭子は自重した。

　それでも源田通という男性について考えてしまう。
　最近の男性にない硬派な雰囲気が、素直にカッコイイと思える人だった。

　女性を相手にしても媚びず、不貞不貞ふてぶてしく不機嫌そうに接する。
　それでいてさりげなく気遣ってもくれた。

　帰り道でも背後を恐れる恭子を気遣って、護衛のように後ろを守りながら歩いてくれた。

　今度はあの人が一緒に帰ってくれる。

　そう思うだけで恭子の心は弾んだ。
　あれほど恐れていた帰りの夜道が待ち遠しくなっていた。

　ようやくわかってきた──これは間違いなく一目惚れだ。

　今の恭子は誰の眼から見ても恋する乙女だろう。

　久々に浮かれた気分に浸っていると──ビシャ、と水音がした。

　帰ってきてから何もしていない。外着から部屋着にさえ着替えていない。

　ましてや水回りには少しも触れていない。なのに──ビシャ。

　──ビシャ、ビシャ、ビシャ。

　不快な水音は繰り返される。どこが発信源かわからない。

　しかし、とても近い。耳元で聞こえている気がした。
　まるで自分の背後でずぶ濡れの誰かが足踏みしているかのようだ。

　固まりかけた腕をなんとか動かして、どうにか両耳を塞ぐ。

　水音に脅える恭子が取れた最後の抵抗。
　しかし、それは虚しい行為だった。

　その水音は耳を塞いでも聞こえてきたからだ。

　ビシャ、ビシャ──。

　音が響いてくる場所──それは恭子自身の内側から聞こえてくる。

　ビシャ、ビシャビシャビシャビシャビシャビシャ、ビシャ──。

　恭子は耳を塞いだまま悲鳴を上げて、外へと飛び出していた。

　どれだけ走ったのかわからない。それでも覚束ない足取りで走る。

　駆け抜けた風景を覚えていない。夜と闇しか眼に映っていなかった。

　物静かな夜に響く物音は何ひとつ聞こえない。
　今、恭子の鼓膜に響いているのは自身から発する音だけだ。

　アスファルトを蹴る自分の足音、酸素を取り込もうとする荒い吐息、血液を全身に送ろうと激しく動く心臓。

　耳を押さえる手に流れる血液の音さえ聞こえてくるようだ。

　それらに混じり──ビシャ、という水音。

　聞こえてくる水音から、ただ逃げたくて恭子は走り続けた。
　恐怖に追い立てられるまま、見えない操り糸に従うように走っていく。

　やがて、鼓膜に新たな音が響いてきた。

　チリ──────ン……。

　寂しい鈴の音を耳にして、恭子の脚はようやく止まった。

　気付くと不快な水音も消えていた。恭子は恐る恐る耳から手を離す。

　その耳に──川のせせらぎが聞こえてきた。
　利かぬ夜目で自分のいる場所を確認する。

　──そこは河原だった。

　マンションの近くにある川の河原。恭子が恐れて近寄れなかった川だ。
　なのに、恭子は導かれるようにやって来てしまった。

　何より恭子を恐れさせたのは河原の風景だ。
　近寄ったことがないのに、強い既視感デジャヴを覚えていた。

「そりゃあ当然でございやしょう」

　声が聞こえてくる。
　深淵から這い上がってくる禍々しい声だ。

「貴女様はここで──人を殺したのでございやすからね」

　恭子より二十歩ほど先、小さな闇がうずくまっている。

「道から堕ちる果てには魔道……」
　錫杖を鳴り響かせ、散り散りに破れた衣をはためかせる。

「道から外れる果てには外道……」
　数珠が擦り鳴らせ、崩れかけた網代笠を持ち上げる。

「望み求めて欲せども、いずれ道も尽き果てる……そこには何もございやせん」
　最後に鈴を打ち鳴らし、僧形の小男は口上を始める。

「拙僧の名は幽谷響やまびこ──未練がましい死霊の愚痴を聞き入れ、その言の葉を生者に代弁せんとする者。喚き立てる亡者の罵詈雑言を聞き届ける者にございやす」

　いつぞや夜道で自分を惑わした怪物。

　──その眼光が恭子をその場に縫い止める。

「や……やまびこ……？」
　辛うじて動く口で男の名を繰り返す。

　幽谷響は返事の代わりに錫杖を打ち鳴らした。

「さて──貴女様がこの河原に見覚えがあるのは当然でございやす。なんせここで人を殺したのでございやすからね。ほら、そこの……」

　──鉄橋から突き落としてね。
　錫杖で鉄橋を指し示しながら幽谷響は続けた。

「その後、貴女様は落とした相手を助けるつもりだったのか、川から上がってきたらトドメを刺すつもりで待ち構えたのか……どういうつもりか知りやせんが、この河原へとやってきた」

　川辺特有の雑草が生い茂る河原である。

「それゆえに既視感に覚えるのは、当然のことでございやす」

　衝撃の事実を告げられて、恭子は顔面蒼白になった。

「そ……そんな……私……」
　覚えがない、記憶がない、実感が湧かない──なのに、ショックがある。

「覚えがない、記憶がない、実感が湧かない……そうでございやすね？」
　幽谷響は恭子の心を易々と読んでいた。

「そりゃあそうでございやしょう。貴女様が殺したのは縁も所縁ゆかりもない赤の他人、貴女様の日常には何の関わりもありやせん。消えたところで貴女様に差し障りはない。それに貴女様は人殺しをするにゃあ……」

　肝が弱すぎた──そう言って幽谷響は恭子を睨む。

「貴女様は人を殺したショックから茫然自失となり、頭に強い衝撃を受けたように簡易的な記憶喪失になってしまった……恐らく精神が自我を保つため、記憶を改竄かいざんしちまったんでやしょう」

　だから覚えがなく、記憶がなく、実感が湧かないのか？

「記憶を失おうとも知人を殺したとあれば支障が出やす。ですが、殺した相手は名前さえ知らぬ赤の他人。ゆえに記憶喪失は功を奏してしまいやした」

　恭子の記憶にある壁のようなものが崩されていく。
　あまりの事実に声が出ない恭子だが、ぶつけたい疑問は幾つもあった。

　幽谷響は彼女の心を読み取って代弁する。

「では聞きたい。私は誰を殺したのか？　その証拠はどこにあるのか──そう問い質したいと顔に書いてありやすね。よろしい、お答えしやしょう」

　幽谷響は懐から一枚の写真を取り出し、それを器用に投げ飛ばしてきた。
　その写真を見た瞬間、恭子の胃から気持ち悪い物が込み上げる。

「それが貴女様の殺した男──水島みずしま亮司りょうじでございやすよ」
　恭子は眼が逸らせなかった。

　飛び出すように大きな丸い眼、薄笑いを浮かべている大きな口。両生類のヤモリを連想させる痩身の男を見た瞬間、恭子は吐き気を催した。

「半年前、この男は花屋でバイトしていた貴女様に一目惚れした」

　恭子の身辺に忍び寄り、そのすべてを見届けようとしてストーカーになった。
　そして、恭子はすぐに不審な男の存在に気付いた。

　幽谷響は懐を探ると、数枚の書類らしき物を取り出す。

　それにも見覚えがある──警察に届け出たストーカー被害の書類だ。

「昨今のストーカー事件は凶悪でございやす。それを危惧された貴女様は警察に駆け込んで被害届を出された。警察もこの手の事案では不手際で散々叩かれやしたからね、早急に対処してくれやした。でも、この男は勘が良いのか運が良いのか、ことごとく警察の手から逃れやした」

　恭子は何度も警察に訴え、男に注意を促すように要求した。
　警察も出向いたのだが、男は本当のヤモリのように掴み所がなかった。

　警察が来た時にはおらず、恭子が一人の時を狙うように現れる。

「それを繰り返した結果、警察は狂言を疑い、本気で取り合わなくなりやした。そして四ヶ月前……ついに貴女様は警察に頼るのを止めた」

　だからこそ、水島は調子に乗り始めた。

　警察が訪れなくなると知るや否や、堂々とストーキング行為を楽しんだ。

　いつでもどこでもどんな時でも彼女の身近に潜んでいた。
　そして、彼女を眺めているだけなのだ。

　告白もプロポーズもしない。ひたすらに恭子の傍にいるだけなのだ。

「度胸がないのか、女に免疫がないのか、それとも貴女様を視ることだけを楽しんでいたのか……その本心は知りようもありやせん」

　だが、水島は恭子にまとわりつき、恭子は水島をひたすら嫌悪した。
　やがて募らせた嫌悪は憎悪へと変わり、恭子の性格を攻撃的なものにした。

「ある日のバイトの帰り道、貴女様はあの鉄橋で水島を捕まえ、その口で水島へ侮蔑の言葉を吐き捨てた。それに水島は逆上して貴女様に手を出そうとしたが、所詮は軟弱野郎、逆に鉄橋から突き落とされてしまった」

　それが事の真相でございやす、と幽谷響はそう締め括った。

　恭子は──完全に記憶を取り戻した。

　幽谷響が捏造した作り話などではない。恭子の手は感触を覚えていた。

　気持ち悪い男を鉄橋から突き落とした感覚、落ちていく男の不気味な悲鳴、落ちていく男の絶望に染まった表情……。

　断片的な記憶がゆっくり紡がれていく。

　男を突き落とした後、確かに彼女はこの河原へと降りてきた。

　助けるためなのか、息の根を止めるためだったのか──。
　そこまでは考えていなかったはずだ。

　誘われるように来て──私は何をしようとしたのだろうか？

　そこから先を思い出せずにいると、錫杖の鉄輪が鳴り響いた。

「貴女様はすべてを忘れてしまいやした。ですが、良心は罪悪感に嘖まされていたのでございやす。貴女様が恐れていた水の音……」

　──それは罪悪感から来るものでございやす。

　ビシャ、ビシャ、ビシャ──。
　濡れた足音が聞こえてくる。

　そう──これは忘れてきた罪が追いかけてくる足音。
　川底へと沈められたあの男が、恭子を追いかけてくる足音なのだ。

「無論、貴女様に御迷惑を掛けた水島亮司なる男に非はございましょう」
　シャリン、と錫杖が強く打ち振るわれた。

「ですが、人を殺めた罪は罪。それ相応に償っていただきやしょうか」
　幽谷響は魔法を使うように錫杖を振り回した。

　錫杖の先端からザラザラとした耳障りな濁音が響く。
　そこに溜められた力が投げられ、見えない何かが恭子の腹部に接した。



　その瞬間──後塚恭子のすべてが停止した。