同僚がヴァンパイア体質だった件について

番外編 桐生の初恋 その２

　朝霧先生は、人づきあいが好きではなさそうだった。
　黙々と授業のプリントを作っているかと思えば、暇があれば姿を消す。
　狭い生物準備室が彼の巣であり、普段は巣にこもっていると、他の先生が教えてくれた。


　運よく隣に座っているのを見つけると、僕はなるたけ話しかけた。
　最初は、わかりやすく嫌そうだったけれど、そのうち慣れてくれて、雑談ができるようになった。
　僕は、朝霧先生のプリントづくりの合理的さと読解しやすさ、授業計画書の精密さと丁寧さ、個性的ながら論点を逃さない授業が好きだった。
　それをそのまま告げると、朝霧先生は、なぜかすごく嫌そうな顔をした。


「教師、なりたくてなった訳じゃないんで」

「そうなんですか？
　じゃあ、才能があったんでしょうか。
　ううん、違うかも。朝霧先生って、すごく努力する人だから」


　朝霧先生は湯気が出そうに真っ赤になって、生物準備室に逃げ込んでしまった。


　アヤザワ高校での日々は楽しかった。
　前の高校と比較できない、教師に対しても心地いい空間。
　生徒の活き活きした姿が間近で見える嬉しさ。交流できる時間がある喜び。
　授業も、それなりに僕の自由に進めさせてくれる。教えたいものを優先的に教えられる。
　かと思えば受験対策にも力が入っていて、三学期は全力で、ほぼ生徒個々に受験指導ができた。


　深呼吸ができる。生きていると思える場所。
　前の学校でのことは悔しかったけれど、ここにいれば、全部忘れてしまえる。
　なによりこの学校、ウサギの飼育小屋があるという特典付きだ。
　どうしようもない時に頼れる吸血先があるのは、安心できる。


　僕は気が緩んでいたんだろう。心地よくて、のびのびできて。


　成績をつける関係で、生徒のデータを照らし合わせる必要があった。
　正式な手続きをふんで、理事長室から全校生徒の情報入りUSBメモリと紙のファイルを預かった。
　今日中に返却すればいいもので、仕事自体はなんということもなかった。


　僕はその日、とても眠かった。
　文化祭の準備を手伝って、一部の作業を持って帰って、かつてのように徹夜で仕上げてしまった。
　まだ暗黒時代の癖が抜けてないなと苦笑いしつつ、宿直室で仮眠して。


　起きたら、僕は。
　引き出しに入れて鍵をかけておいたはずのUSBメモリとファイルが、どこにもないことに気がづいた。


　青ざめて、息が詰まった。
　あれは、あれは、だめだ。
　全校生徒の個人情報が入っているんだ。
　あれをなくしたら、僕ひとりのクビどころの話じゃない。
　誰かの手に渡ったら。悪用されたら。
　生徒のプライベートが流出する。生徒に危害が及ぶ。
　ネット社会の拡散は一瞬だ。
　生徒の未来に、僕が、一生の傷をつけてしまう……！


「どうした、桐生先生」


　僕が取り乱していたのに驚いたのか、朝霧先生が声をかけてくれた。
　僕は正直に重要データの紛失を伝えた。
　朝霧先生も蒼白になった。
　僕は無理やり座らせられた。朝霧先生はコーヒーをいれてきれくれて、僕に飲めと命じた。
　そうやって、僕を落ち着かせてくれた。


「ものを無くした時は、自分の行動をさかのぼって思い出し、順番に回ることだ。
　お前が持っていたものなら、必ずどこかにある。
　データを預かったのは朝礼の後だろう？
　行ける場所は限られている」

「それが僕、文化祭の買い出しに行って、外へ出ちゃって」

「外出したのか！？
　ファイルにUSBを挟む場所があったはずだ。
　ファイルが見つかればUSBもあるだろう。
　桐生先生は、外にファイルを持って出て行った覚えはあるか？」

「わからない」


　僕は混乱していて、頭は真っ白だった。
　僕の肩を、朝霧先生は渾身の力ではたいた。
　朝霧先生の手のほうが痛そうだった。


「いいか桐生先生。
　動け。考えられないなら動け。
　思いつく限りの場所を探せ。
　返却は今日の１７時だったな。
　それまでに見つければいい。見つけさえすれば、おおごとにはならない」


　僕は何度もうなずいて、すぐに外へ飛び出した。
　学外で落としていたら、誰かに拾われてしまう。警察に届けてくれるならまだいい。僕はどんな処分を受けてもかまわない。
　生徒たちの情報を守らなければ。
　僕は、こんな初歩的なミスを。僕は、こんな、馬鹿で、僕は。


　学校を出て歩いた道をなぞって探した。
　買い物に寄った店を順番に巡って、落し物がなかったか聞いて回った。
　電話連絡し、午後の授業を自習にしてもらった。
　途中で僕が無意識に寄り道しそうなところまで、隅々を探した。
　側溝のグレーチングを持ち上げて中を覗いたりもした。
　ヴァンパイア体質は、食事はほぼ不要だが水分は多く必要だ。眩暈を覚え、自販機から水を二本買って一気飲みした。


『結果がどうでも、１６時になったらいったん戻ってこい』


　朝霧先生の言葉を思い出し、僕はふらふらと帰校した。
　ファイルはどこにもなかった。
　誰も見ていなかった。
　もう誰かの手に渡ってしまったのだろうか。
　僕は、僕はこの責任を、生徒の安全を、僕は、これから、


「桐生先生――――！！」


　校門をくぐってすぐ、朝霧先生が走ってくるのが見えた。
　理系である朝霧先生は運動が嫌いで、汗をかくのも嫌だと言っていた。
　なのに、髪がしっとりするほど汗だくで、シャツもネクタイもよれてぐちゃぐちゃだった。


「何度もスマホに連絡したのに、なぜ電源を切っている」

「あ……、マップ検索しすぎて、充電が」

「まあいい。ほら」


　朝霧先生は、大きな茶封筒を僕に差し出した。
　開けてみると、ファイルが入っていた。
　茶封筒を破りそうな勢いで取り出して開くと、USBメモリもあった。


「どこで、これを」

「何度考えても、お前が重要データをもって外出するとは思えなかった。
　あるとしたら校内だろう。
　しらみつぶしに探しただけだ」


　運動は嫌いなのに、こんなに走り回ってくれて。
　自分のミスじゃないのに、一緒になって探してくれて。
　僕はデータを校外に持ち出さないと、信頼してくれて。


「古典準備室の棚だった。
　お前、二時間目、授業だったろ。
　資料チェックに寄ったんじゃないか」

「あっ」

「あの混沌、整頓しろ。埃で死ぬかと思った」


　朝霧先生は、僕の胸をこぶしで軽く叩いて、少しだけ笑った。


「どんなにうっかりしていても、桐生先生だぞ。
　生徒に関する書類をぞんざいに扱う訳がないだろ。
　丁寧に棚に置いてあって、余計に見つけにくかった」


　くるっと背を向けて、朝霧先生はすたすた去ってしまった。
　僕は職員室に駆け込み、データとファイルを再チェックして異常がないか確かめて、すぐに理事長室に返しに行った。
　今回は事なきを得たが、一歩間違えば大惨事だった。


　そういえば、ちゃんとお礼も言ってない。
　既に退勤している朝霧先生の机は静かで、いつも整頓されている。
　退勤か出勤か、机を見ればすぐにわかる。朝霧先生は出勤すると机をぐちゃぐちゃに散らかして、退勤前にぴしりと片づける。


「なんであんなに親身になってくれたのかな」


　全校生徒に関わることだから、一緒に探してくれてもおかしくはない。
　でも。


『いいか桐生先生。
　動け。考えられないなら動け』


　混乱して動けなくなっていた僕を鼓舞して、導いてくれて。
　その声で僕は動くことができて。


『お前、二時間目、授業だったろ。
　資料チェックに寄ったんじゃないか』


　普段の僕を、何気に見てくれていて。
　僕がどう動くか推測できるくらい、僕を理解していて。


『どんなにうっかりしていても、桐生先生だぞ。
　生徒に関する書類をぞんざいに扱う訳がないだろ』


　僕を、無条件に信頼してくれていて。


　見返りを求めてこない人間関係なんて、僕の人生にあっただろうか。
　地獄の公立高校時代にプライベートはなかったといえ、それ以前は友人も恋人もいた。
　彼らは僕になんらかを求めていた。いつも何かを欲していて、僕が与えるのを待ち、与えられないと感情的になった。
　僕は与えるのが当然になって、それをなんとも思わなくなっていた。
　僕自身を知ろうとした人なんて、後見人の大山さんくらい？
　自分から僕を理解してくれた人なんて、


　はじめて、で。えっと、
　あれ、その、僕は。
　今、なんだか、すごく嬉しい。


　大惨事を起こしかけた身であるというのに、反省より先に、嬉しいなんて。
　こんなにも嬉しくて、こんなにも幸せなんて。


　僕はこっそり隣の椅子を引いた。
　どくんどくんと心臓が高鳴るのを感じながら、朝霧先生の椅子にそうっと座った。
　背徳感と幸福感と、安心と心地よさと、くすぐったいようなむずがゆさと。
　なんだこれ。僕はまるで、高校生の恋愛みたいなことをして。


「恋愛……」


　恋人はいた。けっこうな数がいた。
　交代が早かったから、何人いたかは覚えていない。
　僕は、そのうち誰か一人でも、こんな感情を抱いたことがあっただろうか。


　朝霧先生は男。
　僕も男。
　ああ、パンセクシャルって、そういうことなのか。
　僕の中で、恋に性別の垣根は存在しない。


　こんな素敵な人、好きにならないわけがない。


　不愛想に見えて人情家で、お人好しで。
　影の努力家で、いつも一生懸命で、褒められなれていなくて。
　生き様も、在り方も、姿も、声も、なにもかも全部。
　想うだけで幸せになれるのは、この人だからだ。


　同性の恋なんて、かないっこない。
　それでいい。僕は朝霧先生の親友を目指そう。
　一生伝えなくていいし、伝える必要もない。
　同性愛というだけでなく、僕はヴァンパイア体質という、やっかいなものも背負っている。


　どうか、ひっそりと想わせて。
　僕が初めて恋した人。
　僕も、君に何も求めないから。
　友達の立場で、一緒に笑うことを許してほしい。


　たまに朝霧先生がしているように、机に突っ伏してみた。
　同じ机なのに、朝霧先生の机でそうすると頭に血が上ってぐらぐらした。
　匂いが残るはずもないのに、朝霧先生の残り香を感じる気がした。


「やめよう、やめ！！
　変態じみてる。
　これ以上はだめだ」


　自分を叱咤して席を立つ。
　そうっと、そうっと、音をたてないように朝霧先生の椅子をしまう。


　それはもう、昔のお話。
　今から四年も前のこと。
　長いような短いような片思いは、告げないままでも十分、幸せだったのに……なあ。




　本編へ続く