忘れられた王子は剣闘士奴隷に愛を乞う

第35話 狂王子 (3)

　アルキバは眉間にしわを寄せる。

「何を言ってるんだ？なんでいきなり、そんなことを言いだすんだ。帰宅した途端に」

　リチェルは弱弱しく髪をかきあげた。

「ここにいると、自分は本当に狂っているんじゃないかと思えてくる……。どうしても彼らと冷静に話すことができず、いつも大声を上げてしまうし、皆が言うように、私は異常者なのではないか……」

「リチェル！」

　叱りつけるように名を呼ばれて、リチェルは怯えたように眼を丸くする。次にふわりと抱きしめられた。

　アルキバはリチェルの髪を撫でながら、声のトーンを落とした。

「ああ、俺も大きな声出しちまったな、悪かった……。リチェルは正常だ。ここは蛇の巣だ、あんたは蛇の巣に紛れ込んだたった一人の人間だ。そう思っておけ」

「私は……私だけが……人間」

「そうだ。リチェルはまともだ、自分を信じろ」

　アルキバはリチェルの髪をかき分け白い肌を晒すと、首筋に唇を落とした。リチェルの肩がぴくりと震えた。
　首筋に押し付けられたアルキバの口から、囁きが漏れる。

「可哀想に……。たった一人でこんなとこで、よく頑張ってきたな……。俺が蛇退治してやるから」

「アルキバ……」

　リチェルの手がきゅっとアルキバの上衣を握った。微笑みながらアルキバを見上げたその瞳には、街にいた時のような生気が戻っていた。

「分かった。私が私を信じねば、戦えないな。来てもらったそなたに申し訳が立たない」

　言って、アルキバの左手首の鉄輪に触れる。

「またこんな物をつけさせてすまない。本当はそなたに鉄輪などつけたくないのだが、これがないと王城内で不審がられると思って」

　アルキバは呆れて笑った。

「俺のことなんて気にしてる場合か。さあ試合開始だ。ヴィルターの件は先手を取られた。なんとしてでもヴィルターの母親を助け出すしかない。母親の居場所、見当は付かないか？」

　アルキバの質問に、リチェルは考える。

「ヴィルターは尊父を既に亡くしていて、母堂のミセス・ダウネスはメイド長として城に住んでいた」

「ほう。じゃあ王城内にいる可能性が高いな。城の外に人質を連れ出すより簡単だ。どこだと思う？」

　心当たりを探すように首を傾げていたリチェルの顔つきが、つと、青ざめた。

「もし……かしたら……」

「なんだ？心当たりがあるのか？」

「い、いや、可能性だけ……」

「どこだ！」

「……」

　なぜかリチェルは、固まったまま答えない。その様子のおかしさにアルキバは気づき、どきりとする。

　顔面蒼白になり、珊瑚色の唇がみるみる青紫色に変っていく。そして目つきが、どこか遠い虚空を見るような色を帯びていく。
　それはまさに、アルキバに犯されそうになった時のリチェルの様子と同じだった。

「どうした？」

　リチェルは自らの胸の辺りを押さえ、消え入りそうな声で答えた。

「白蘭邸の……地下室……」

「白蘭邸？」

「兄上たちの……居住邸だ……。一年前まで私も住んでいた……」

　なるほど、とアルキバは理解した。
　リチェルが陵辱を受けた現場なのだろう。

「分かった、俺が確かめて来よう。リチェルは来なくていい」

　リチェルを一人置いておくのも非常に不安だが、そんな場所まで案内させるわけにはいかない。リチェルは苦しそうにアルキバを見た。

「いや、しかし」

「無理するな」

「しかし、そなた一人で行っても中に入れてもらえないかもしれない」

　ふむ、とアルキバは考える。確かにその通りだ。

「この家で一番信用できる使用人は誰だ？誰も信用できないのは分かってるが、その中であえて選ぶとしたら？」

　リチェルは困惑の表情を浮かべる。

「そんなこと考えたこともなかったが……」

　とつぶやき、しばしの逡巡の後に答えた。

「クラリスだ、侍女頭の」

　アルキバは眉根を寄せる。

「さっきのあのおばちゃんか？リチェルのこと全く信じてくれなかった」

　リチェルはうんとうなずいた。
　賛同しがたい人選だと思ったが、それがリチェルの選択だ。

「分かった。じゃあクラリスに頼もう」

◇  ◇  ◇