ずっと、君しか好きじゃない

番外編 王太子妃になり損ねたオメガ

３．幼き日③

　
　たくさんの大人が、父の公爵と長兄の間に佇む一人の少年に礼をとる。それに彼が微笑んで何か答えるたびに、賑やかな笑い声が起こるのだ。兄に自分たちも挨拶に行こうと言われた時、僕は怖気おじけづいた。あんなに綺麗な生き物に何を言っていいのかわからない。兄がいるから、僕は何も言わなくてもいいのだろうか。

　自分たちが挨拶をする番になった時、僕は緊張してかちこちになっていた。兄が一通りの口上を述べる間、紫水晶の大きな瞳はきらきら輝いて僕を見ていた。思わず見とれてしまって、兄が僕に言葉を促しているのにも気づかない。目の前の少年が一歩踏み出して、安心させるように僕の手を握った。

「今日はありがとう。ゆっくりしていってね」

　僕はただ黙って頷くだけだった。顔がやたら熱くて仕方がない。
　挨拶がすんで兄や大人たちが話を始めると、僕は広間の隅に並べられた椅子に座って果実水を口にした。喉が潤って一息ついていると、目の前がさっと暗くなる。美しい身なりの少年たちがじっと僕を見ていた。

「ねえ、君はどこの家の子？」
「さっき、フロル様に何て言われたの？」
「手を握られてたでしょう。仲がいいの？」

　矢継やつぎ早ばやに質問されて、僕は何度も瞬きをした。答えない僕に焦じれた一人の少年が、僕の手を取って近くのバルコニーへ連れていく。バルコニーには大人は誰もいなかった。
　質問攻めは続き、僕がなんとか自分の名を答えると、一番背の高い少年がふんと鼻を鳴らした。

「ヘルマン？　あの落ちぶれ伯爵の？」
「そういえば、身に着けている物も何だか古くさい」

　自分の家や服を馬鹿にされた言葉に、かっと頭に血が上った。初めて会ったばかりの彼らに、なんでこんなことを言われなくてはならないのか。
　兄を探そうと走り出すと、背の高い少年が僕の前にさっと足を伸ばした。あっと思う間もなく、その足に引っかかってバルコニーの床に転がる。たちまち笑い声が起こり、痛みと恥ずかしさで目の奥が熱くなった。ぽろりと涙がこぼれた時、駆け寄った少年に体を抱き起こされた。

「大丈夫？」

　銀色の髪が揺れて、紫水晶の瞳が心配そうに僕を覗き込んでいる。僕は大丈夫と答えるのが精一杯だった。彼はほっと息をつくと、近くの使用人を手招いた。小声で一言囁くと、すぐに使用人が走っていく。

「医師に診てもらおう。隣の部屋に控えているから」
「お医者様？　そんな……」
「でも、どこか打っているかもしれない」

　こんなことで、と言いかけた言葉が喉の奥でつかえた。母に医師を呼ぶたびに、いつも大変なお金がかかる。だから、僕の家ではそう簡単に医師を呼ぶことができない。薬草に詳しい乳母が作る薬で怪我も病気もしのいできた。

　僕に足を出して転ばせた少年が、震えながら声をかけてくる。

「フロル様、あの、その子が勝手に……」
「君は彼に謝罪するべきだ。卑怯な真似をしたんだから」
「えっ」

　バルコニーには緊迫した空気が流れ、すくみ上がった少年が僕に謝罪の言葉を告げた。
　ちょうど僕を探していた兄が、バルコニーまでやってきた。僕の手を握っている相手を見て兄は動揺し、何があったのかと聞いた。僕はすぐに兄の腕の中に飛びこんだ。

「……もう帰りたい」

　そう言った途端に涙が出た。兄の腕の中で、ただ帰りたいと繰り返した。心配してかけられる声も少年たちの泣き声も、もうどうでもよかった。兄はうろたえつつ頭を下げ、僕を抱えてその場を退出した。
　何があったのかと何度も兄に聞かれたけれど、僕は何も言わなかった。その日僕が受けた痛みはその後も長く続いた。それは初めて知った痛みだった。

　あの美しい少年と僕は違う。着飾った少年たちとも違う。
　一人の人間の価値は決して同じではない。それは家格や財産によって勝手に決められてしまうのだ、と。