【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅳ．道行き

第７話 湖上祭①

「久しぶりだな、サフィード」

「ユーディト様たちも、お元気そうで何よりです」
　黒髪の騎士は、柔らかな微笑みで屋敷の主たちを迎えた。

「貴方に出迎えていただけるなんて、なんだか不思議な気持ちですよ」
「ほんの一年前には、逆の立場でしたからね」

　湖畔屋敷は久々の賑わいを取り戻していた。

　ユーディトもシヴィルも、屋敷の中に入って、ほっと息をついた。
　女神の湖は王都よりもずっと北にある。季節が変わるとはいえ、王都はまだ秋だった。馬車が進むにつれ、空気が変わり、空の色が変わる。山々はうっすらと雪の冠を被り、冬がやってきていることを知った。

「部屋は一年前のままです。⋯⋯ユーディト様がそれでよいと仰ったので」

　ユーディトは頷いた。イルマ王子の面影を拭い去るのは嫌だった。それが、たった半月の思い出であっても。

「ありがとう。家令から聞いている。守護騎士殿は、身分に合わぬようなことまで何でもしてくださると」
「王子がおられぬのに、騎士も何もありません。徒人ただびとの私をここに置いてくださったことに感謝しております」

　抜き身の剣のようだった男の瞳には、静かな光があった。
　湖畔屋敷の家令からは定期的に報告を受けている。イルマ王子の守護騎士は屋敷の警護だけでなく、人手の足りないところに出向いて様々な仕事を手伝っている。そうして、空いた時間に湖に向かうのだと。

「⋯⋯殿下をお守りするのと違って、屋敷での日々は甲斐がなかったことだろう」
「そんなことはありませんよ。王宮にいるよりもずっと落ち着きます。それに」
　騎士は、窓から見える湖に視線を投げた。

「時折、シェンバー王子がおいでになりました」

「シェンバー王子が？」
「いきなりやって来て、酒の相手をしろと仰るのです。こちらが黙っていると、王宮のことを話される。陛下たちの様子や、セツのこと。イルマ王子が毎週行かれていた孤児院や、王子が目をかけて育てていた穀物の成長など。湖にも、何度か入られました」

　サフィードの話は、思いがけないものだった。
　宰相府に勤めるユーディトとシヴィルは、日々、自分たちの仕事をこなすのに必死だった。シヴィルは春から仕事に就いたばかりだし、ユーディトには宰相の補佐官として様々な役目があった。

「シェンバー王子が、なぜ？」
「さあ。ご自分のことはお話しになりませんので⋯⋯」

　サフィードは、ふっと微笑んだ。
「不思議ですね。以前は殺したいと思うほど腹をたてた方ですが、今はイルマ殿下の話ができることが嬉しいのです」

　ユーディトとシヴィルは、返す言葉がなかった。





「さて、ここからが腕の見せ所ー！！」

　同じ頃、フィスタ王家の書庫には、３人の王子たちがいた。
　司書たちがせっせと、ラウド王子の言うがままに本を積み重ねていく。
　別のテーブルでは、呼び集められた専門家たちが、それらを必死で読み込んでいた。

　アレイド王太子が、いらいらと指の爪を噛む。
「⋯⋯こんな調子で間に合うのか。本当に何事もなく済むのだろうか。いや、そもそも弱気でいてどうするのだ」

「そうでーす！　いいですか、アレイド兄上？　当たって砕けろと昔から言うではありませんか！　どうせこのままではイルマは水底に沈んだままですよ。道が開けば、それこそ儲けものです！！」

　ラウド王子の頭にガツンと拳骨げんこつが落とされた。

「いったぁああ！　何をなさるんです、ヨノル兄上！！」
「何と言う言い様だ！　もう少しマシな物言いを学べ！！　それでもお前はフィスタの王子なのか。市井の庶民どもと変わらん口を聞いて！」
「長いこと旅暮らしばかりで、王族の習いなど忘れましたよ。こんな弟のおかげで、伝説が手に入ったのではないですか」

　口を尖らせるラウドに、ヨノルは渋々口を閉じた。
　自分たちが見つけられなかったものを、確かにこの弟は自力で手に入れたのだ。

「今、古代ガッザーク語の専門家が研究していた伝説をさらに分析させています。道について詳しいことがわかるかもしれません」

「ラウド王子」
　シェンバー王子が、両手に積み重ねた本と紙の束を持って部屋に入ってきた。
「こちらもお使いください」

「これは？」

「スターディアにある女神の文献と、宰相殿の別荘の書庫にあった湖についての写しです」

　王子たちは目を瞠みはった。

「我がスターディアは、女神への信仰が厚い国の一つ。弟の第三王子ミケリアスは、神殿の長を務めております。弟から女神と湖に関わるものを取り寄せました。これは、代々王家と神殿に保管されていたものです。また、宰相殿にお許しいただき、湖畔屋敷の書庫にお邪魔して、気になるものを書き留めました」

　女神の湖は、元々宰相家が代々治めていた土地にある。領主である宰相の湖畔屋敷には、湖の発祥とされる記録が残っていた。

「おお！　助かります、シェンバー王子！！　早速お借りします」

　ラウド王子は喜び勇んだが、アレイド王太子とヨノル王子は驚いた。
　シェンバー王子はいつの間に、これらのことをこなしていたのだろう。

　──自分たちが目の前の悲しみと後悔に沈んでいる間。
　彼は何も言わず、女神について調べていたのか。
　イルマのやっていたことを一つずつ、日々の仕事に加えながら。

「シェンバー王子⋯⋯」
「お役に立てばいいのですが」
　美貌の王子は、まるで何でもないことのように告げた。