凍てついた薔薇は恋に溶かされる

18．資質

②

　
　次の夜が来た時には、静かに揺り起こされた。
　目を開けた時に寝台の脇にいたのは、トベルクについてきた侍従と顔に紗の黒布を垂らした男だった。室内には蝋燭が一本灯されている。私がいるのは、それほど広くはないが狭くもない部屋だった。

「殿下、声が聞こえますか？　お体をご自分で動かすことはできますか？」
「……き……こえる」

　掠れてはいるが、声が出た。
　トベルクの侍従は頷いて、すぐには動けない私の体を支えながら起こす。黒布の男は幾つも大振りの枕を運んできて背に当てた。
　体の血が一気に下がる気がしてふらつくと、しっかり体を掴まれた。

　侍従は傍らにあった吸い呑みで私に水を与えた。少しずつ口に注がれた水は体を楽にする。さらに侍従は、黒布の男から小さな盃を受け取った。その香りに私は息を呑んだ。
　侍従は有無を言わさず口の中に盃の中身を流し込む。吐き出そうとした瞬間に低い声が聞こえた。

「人々の無念を、さらに無駄に変えるおつもりですか」

　私の喉は、ごくりと液体を飲み込んだ。
　幼い頃から慣れ親しんだそれは……『裁き』と呼ばれた蜂の蜜の味だった。

「蜜？　まさか」
「……殿下が幼い頃から、ずっと飲み続けてこられた蜜です」
「あの村の蜜はもう無いはずだ。どうして其方が持っている？」
「村を出る時に、隠してあった蜜を長から渡されました」
「……守り木の村の者か？」

　侍従も黒布の男も黙ったままだった。それは肯定の意味にとれた。

　レビンの前の侍従が話していた。
　長に言われて、生き残ったわずかな若者たちは村を出たと。
　ヴァンテルの父である前公爵も、若者たちを支援していたはずだった。

「どうして……私を、助ける？　トベルクも」
「トベルク様のことは、ご本人に聞かれたらよろしいでしょう。私にはわかりません。私たちは村の掟に従うまで」

　侍従はそれ以上語らなかった。後ろにいる男も。そして、蜜は恐ろしいほどに回復の力を示した。


　食事の度に水に溶かれた少量の蜜を飲まされた。
　私の世話は二人が代わる代わる行うようになった。トベルクの侍従は昼に、黒布の男は夜にやってくる。食事の世話や寝室を整えるぐらいで、彼らの本当の目的は私の回復具合を確かめることだろう。

　水分しか受け付けない体に、少しでも食べられるようにとスープが運ばれる。柔らかく煮こまれた肉や野菜が入っている様子におや、と思った。凍宮で出されたものとよく似ていた。
　トベルクの侍従は話しかけてくるが、黒布の男は何も話さない。布をつけているのが不思議だったが、隙間から一瞬、頬が見えたことがあった。耳の下から顎にかけて大きな傷があり、そのせいだったかと心が痛む。人に見られたくはないのだろう。

　体が動くようになると、心は勝手にヴァンテルへと向かう。
　私がいなくなった後、どうしているのだろう。それに、あの時倒れていたレビンは無事なのか。