最難関ダンジョンをクリアした成功報酬は勇者パーティーの裏切りでした

新緑あらた

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第Ⅳ章　天国へ至る迷宮

リザードマンたちの食料事情

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「――つまり、こちらにいるリザードマン十一人で、全員なんですか？」

　俺がリザードマンたちに「他に仲間はいるんですか」と尋ねると、鰐の皮を袈裟懸けにしているリザードマンが答えてくれたのだが、予想外の返答にまた問い返してしまった。

「はい、その通りです。全員です」

　どうやら鰐の皮を袈裟懸けにしているリザードマンがこの集団のリーダーらしい。そういえば他の者たちは何も上半身に身につけていなかった。

　ついさっきまで俺はリザードマンのことを「匹」でカウントしていた。「モンスターではない」と思っていても、「人と同じ」とまでは思っていなかったのだ。
　だが、こうして綺麗な沢に足をつけて、岩に腰掛けて話していると、人間そのものに思えた。
　彼らは当然だが、心があり、感情があるのだ。その上、理性的だった。

「俺はリザードマンについて詳しくないのですが……それって普通のことなんですか？」

　脳裏に、四人家族で活動していた魔族が浮かんだ。だからこその質問だった。

「どういう意味でしょうか？」

「つまり、集落とか作って、数十人とか数百人とかで暮らすことはないのかと……」

　俺の質問に、一緒に話を聞いていたリザードマンたちは俯いた。
　どうやら事情があるらしい。

「わっかっさっまー！」

　喜びの声を上げて、イヌガミが跳ねるように走って戻ってきた。
　綺麗だった沢が、泥だらけのイヌガミが入ったことで濁る。
　その口元には、一匹の魚がいた。
　細長い体をくねくねとしている。

（魚くわえたまましゃべるとか器用な奴だな）

「魚を捕まえたであります！」

「「「「おおお!!」」」」

　俺が反応するより早く、リザードマンたちが驚きの声を上げ、立ち上がった。
　岩に立て掛けてあった槍を全員が握っていた。
　それを見て、獲物を奪われると思ったらしいイヌガミが、沢から岩に上がり、俺の背後に隠れた。
　戦おうとしないのは、口を開くと魚を落っことしてしまうからだろう。

「どこでその魚を!?」

　リザードマンの質問にイヌガミは返事しなかったので、俺が代わりに尋ねた。すると「ここから結構離れた沼地であります！」と答えた。

　それを聞いて、リザードマンたちはイヌガミの示した方向に一斉に走り出そうとした。
　だが、「これが最後の一匹であります」というイヌガミのセリフに、リザードマンたちの動きが止まった。

　どうやら相当リザードマンは困窮しているらしい。

「その……不躾な質問かもしれませんが……食料がないんですか？」

「ええ。その通りです」

　リザードマンたちはまた腰を下ろした。
　ただその動きはのっそりとしており、どれほどイヌガミの持ってきた魚に期待していたか伝わってきた。
　イヌガミに視線を向けると、魚を取られると直感したらしく、すぐさまどっかに走っていった。
　俺はイヌガミに頼んであの魚をリザードマンたちにあげようと思ったのだが。
　まあ、どっちにしろ一匹では足りないよな。

「……えっと、いくつかお聞きしたいんですが」

「はい。なんでも聞いてください。……どうやらこの辺りの沼沢地にはもう魚はいないようです。ずっと立ちっぱなしだったので、次の狩り場を探して移動するまで、ちょうど良い休憩になります。ハハハ……」

（リザードマンでも苦笑するんだ）

　しゃべればしゃべるほどリザードマンが人間臭く見えてきた。見た目は二足歩行になったトカゲみたいなのに。

「ああ、そういえば……先ほどの質問ですが」

「ええ」

「我らリザードマンも集落を作ることはあったそうです」

「過去形……ですか」

「ええ。……もう長い間、我らは定住していません」

「理由はやはり……」

「そういうことです」

　魚のいない沼沢地にリザードマンと一緒に目を向ける。

「そういえば、お名前を伺っても？」

　俺は、鰐の皮を袈裟懸けにしているリザードマンに尋ねた。

「リーダーと呼ばれております」

「リーダー……」

　オネエチャンとイモウトと名乗った魔族の少女が蘇る。
　おそらくリザードマンたちもたった十一人。「おい、お前」とか「なあ、あんた」とかで事足りるのだろう。ただリーダーだけはリーダーと呼んだ方がわかりやすいから、便宜的にそうしているようだ。

（つまり、名前がないのか……）

　食料がないだけでなく、名前もない。そして家や村もない。

（ないない尽くしだな……）

　魔族領は過酷だと聞いていたが、遥かに想像を超えていた。
　人間領とは比較にならない。

（ついでにいえば、魔族たちが人間領に侵攻してこない理由もわかったな）

　そんな余力などどこにもないのだろう。

　このままリザードマンにしろ、魔族にしろ、過酷な土地に放置するだけで、勝手に数を減らしていくことだろう。

（治癒神の五百年の計画、か――）

　魔族を滅ぼすという発言は、本当に数百年後の現在、達成しそうになっているようだった。

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