God & Devil-Ⅱ.森でのどかに暮らしたいミカエルの巻き込まれ事変-

3章.Graduale

人為的な天啓

　今後は、エネルギァを一度に使いすぎないようにしよう。そんな事を思いつつ、あと一年余りで命が尽きるかもしれないヨハエルを思う。父と思ったことはないが、血の繋がりがあるのは確かで。妙な気分だ。

「ではな」

　ゾフィエルは、何も聞いてこなかった。
　瞬間移動でルシエルの元へ戻ると、小ぶりの家が建ち並ぶ村に出た。

「ちょうど着いたところだ」
「おう」

　さっそくバラキエルのことを聞いてみる。どうやら、ここにはバラキエルもデビルも出ていないようだ。
　その日は夕方に森の家へ帰還し、畑の雑草取りをした。どんなににぎやかな場所にいても、異なる世界と感じるような場所にいても、静かな森に戻るのは一瞬だ。

「やっぱここが落ち着くな」

　肩をすくめるルシエルも、まんざらではない顔をしていた。

　そんな調子で、上手く荷馬車を捕まえて、数日に渡り村々を転々とした。

「ここらは来てねえようだな」
「そうらしい」
「デビルも出てねえようだし」
「いいことだ」
「次で情報なかったら、コルセ戻って違う街道でも行くか」

　話しながら足を踏み入れた町は、重い雰囲気だ。よそ者があまり来ないのか、ジロジロ見てくる。ミカエルは道ですれ違った男に声をかけた。

「でっかい剣持った男を見なかったか？」
「……見ねえな」
「デビルは？」
「ハンっ！　数年前に出た」

　男はイライラ答えて行ってしまった。ちょうど機嫌の悪い相手に当たってしまったのだろうか。
　ミカエルたちは喫茶店に入り、飲み物を注文することにした。喫茶店や飲み屋には情報が集まるのだ。しかしここは、人があまりいない。観光地でもないし、商人の町でもないからか。

「夕方来て、飲み屋に入ったほうがよかったかもな」
「そうかもしれない」
「なーんか、見られてたよな」

　町の人の視線は、ルシエルよりミカエルに注がれている。鳶色の瞳がすっと向けられた。

「その髪色のせいかも」
「……王族かーって？」
「それか、"ミカエル" だ、と」

　何度かデビル退治を行い、メアリエルの護衛もやった。少しずつ、ミカエルという人物の外見について、人々の間に広がり始めてもおかしくない。
　しかし、それなら新鮮な反応だ。これまで、ミカエルと知ると感激する相手ばかりだった。

「ここは反教会の人が多いってことか」
「なんにせよ、早く立ち去ったほうが良さそうだ」

　そうして運ばれてきたジュースを口に含んだミカエルは、妙な苦さを感じてお手洗いに急ぎ、すべて吐き出した。口をすすぐ。なんだか舌がピリピリしていた。
　テーブルに戻ろうとドアの外に出ると、ルシエルがやって来て小さく落とす。

「毒だな」
「ど、……おまえ、平気なのか？　俺のにだけ入ってた？」

　ルシエルも、口をつけていたはずだが。

「俺は少しくらい平気だ。味が変だったから、たぶん俺のにも入っていただろう」
「おまえは平気？」
「デビル成分のおかげかもしれない」
「……なんで、毒なんて、」

　思い出すのはレグリアで起こった事件だ。顔をしかめたミカエルの胸元に手を翳し、ルシエルが治癒を施す。

「いちおう、やっておく」
「……どーも」

　舌のピリピリが治まって、本当に毒だったんだと実感した。こんな体験は初めてだ。何者かに命を狙われたということか。

「ここを出よう」

　ミカエルは頷いて店の外へ出た。途端に家々の間から人が出てきて囲まれる。ここの住人たちだ。
　一般人相手に、手荒な真似はしたくない。

「なぜ俺らを狙う？」
「あなたに用があるのです。ミカエル様」
「どんな用だよ」
「購あがないの供そなえものになっていただきたいのです」
「は、」

　それは、――人々のために、死ねと？

「我々は神への祈りを欠かしたことはありません。我々は敬虔な信者です。それなのに、デビルが出た。世も末です。我々だけでは駄目なのです。もう、あなた様を頼るしか…」

　意味がわからない。

「デビルが出て、世も末？　俺が死んだところで、デビルはいなくなんねえよ」
「その血を捧げてみなければ分かりますまい。あなたはミカエル様です。それで神との和解が果たされるなら、あなたはお引き受けくださるでしょう？」

　彼らは純粋な眼差しで、確信を持った目で、一心にミカエルを見詰めている。手を合わせ、祈りをこめて。世のために死ねと無邪気に言うのだ。横を向いても後ろを向いても、見詰めてくる目が、目が、目が、これが正しいと言っている。

　――くらくらする。

　これまで会った人たちも、内心ではこのように思っていたのだろうか。自分たちのために命を捧げる存在。神への生贄として、ミカエルを見ていた？

「ミカ。気にすることはない。彼らは真実を知らないのだから」
「……わかってる」

　馬鹿けている。ミカエルが死んでも世界は変わらない。そう思っていても、信じ切っている彼らには圧倒されるものがあった。――これが信仰の力か。彼らは善意で人を殺しかねない。ゾッとするほどまっすぐにミカエルを見ている。

「行こう」
「ああ、」
「ミカエル様、我々を見捨てるのですか。この世界を…！」
「っだから、」
「おやおや、これは何かの行事ですか。私は地方の祭りを研究しておりまして。興味深いですなぁ。一体どのような祭りなのか、どなたかお教え願いたい！」

　唐突に人垣の向こうから響いた声に場が固まる。
　帽子を高々と掲げた男が、人々を掻き分けやって来た。
　三四十代に見える。癖のある淡いライムイエローの髪は前髪が真ん中分けで、後ろはスッキリ短い。しかし、どこか貴族然としていた。柔らかな物腰や言葉使いが、そのように感じさせるのかもしれない。

「どうもどうも、失礼しますよ。ああ、そうか。神に捧げる演劇ですね？　すばらしい！」

　帽子が空に投げられる。

「演目はなんでしょう」

　呑気に首を傾げられ、ミカエルは言葉を失った。人々の沈黙が刺さる。この空気でのほほんとした雰囲気でいられるとは、男はよほど図太いのか、あるいは…。

「では、当ててみましょう。そうですねぇ……うーん……」

　何か、頭上で力の波長を感じ、ミカエルはハッと上向く。

「ああ、わかりましたよ。雨乞いですね！」

　男が叫んだ瞬間、雷が身体に落ちたかのような凄まじい音が全身を襲った。