誰かの望んだ世界

前篇

年の瀬は居残り

　試験が終われば、明日から休みだと生徒たちは浮き足立つ。もう、年の瀬である。
　居残り組のおれらは、すっかり白に覆われた外の景色を眺めながら、教室に残って昼食を食べていた。

「年越しパーティーはアスファーっちの部屋な｣
「おう。なぁ、今年も｣
「ホワイトケーキ？　二人も手伝えよ｣

　甘いもの好きな二人は、無言で頷いた。

　温度の調整されている学園内は快適で、しばしば教室で昼寝をしてしまう。
　ハッと目が覚めたとき、むくりと起き上がったジンが隣で伏せていたアスファーの首に音もなく腕を伸ばしていた。
　指が絡みつく寸前、微かな殺気に反応したのか、起き上がったアスファーがその腕を掴む。

「放せッ｣

　ジンが悔しそうに深遠なる朱色の瞳を歪めた。
　ホッとしたのも束の間、今度はアスファーがジンの両腕を一纏めにして空いた手を素早く懐へ突っ込み、懐刀の柄を握りしめている。

「寝込みを襲うとは大した性根だな、ヒューゴ｣

　瞬時に引き抜かれた鈍色のそれに、おれは慌ててアスファーの腕を掴み、おでこを思い切り叩いた。
　妙に深みのあった金色の瞳が徐々に澄み渡り、自身の両手を見下ろして唖然と見開かれる。
　ジンも、いつの間にか呆けたようにアスファーを見上げていた。

　――微妙な沈黙が満ちる。

「なんだ、おまえら残るのか｣

　廊下から掛かった声に、三人でハッと顔を向けた。
　顔を出したグラディオがニタリと笑う。

「魔物狩り、手伝え｣
「えー…｣

　この季節はあまり外に出たいと思えない。
　アスファーが憮然とした表情で口を開きかけたとき、グラディオが廊下の向こうに声を掛けた。

「よぅ、スクーロ。こいつら、いい戦力だろ｣
「……おまえたちか。ああ、年々頼もしくなるようだ｣

　ひょっこりと顔を覗かせたスクーロの言葉に、アスファーが顔をそらして頬を掻く。完全に反抗する気は失せたようだ。
　それを見たグラディオが満足げに微笑む。

「先生ずりぃ｣
「ああ？｣
「……なんでもないですー｣

　ムスッと呟いたとき、スクーロがくつくつと笑い声を上げた。

「グラディオ、教師なんだから｣
「こんなに良い教師いねぇだろ｣
「たしかに、先生ほどの反面教師はいないだろうね｣

　ボソリと呟けば、鋭い視線が突き刺さる。スクーロは横を向いて笑いだしてしまった。アスファーは口を抑え、ジンは俯いて肩を震わせている。

「……おまえ、いい度胸だな｣
「いやいや、それほどでも｣

　グラディオには散々こき使われているので、これくらい言わせてほしい。
　不意に、金に一筋銀の混じった瞳が細められる。それを見て正気に戻ったスクーロが、にわかに慌てて間に入った。

「明日から頼もうか｣
「……だな｣

　スクーロがほっと息を吐いた。
　そういえば、以前ルルムが、スクーロとは同級生だと言っていた。

「もしかして、先生たちも学生時代からの付き合い？｣

　問えば、顔を見合わせた二人。
　グラディオが、持っていた本で自身の肩を叩きながら口を開く。

「生徒会で一緒だったんだよ。スクーロは俺の後輩｣
「グラディオ先生はなんの役だったんだ？｣

　興味を示したアスファーに、グラディオは怠そうに答えた。

「副会長｣
「ノヴァールみたいに会長だと思ったぜ｣

　ノヴァールは初等部時代、会長を務めていたらしい。そして多分、中等部でもそうなるだろう。
　たしかにグラディオは、ノヴァと似たような雰囲気がある。ちょっと垂れた目許も同じだ。

「会長なんてダルい役、お断りだ。副会長も大概だけどな｣

　決定的に違うのは、このやる気のなさじゃなかろうか。

　そうして結局、おれたちは、休みだというのにしっかり働かされることになってしまった。

「暖炉ってステキ｣
「あﾞーったまるぜー｣

　魔物狩りを終え、談話室の暖炉で心身共に暖まっていると、ヴィレオが通りかかった。

「あ｣
「……あぁ、君も居残りなんだ｣
「おう｣

　近付いてきたヴィレオが、本を抱えていない方の手でやんわりと髪を撫でてくる。その口許に浮かぶ微笑に首を傾げた。

「髪、下りてるとますます幼く見えるね｣
「……どーせ童顔ですよ｣
「いいじゃない。可愛くて｣

　クスクスと上品に笑うヴィレオを睨みつける。――可愛いと言われても嬉しくない。

「ああ、君も。そっちの方が年相応に見える｣

　アスファーに視線を移したヴィレオの言葉に吹き出す。
　おれもアスファーも、雪にやられて髪が下りているのだが。アスファーの方が、だいぶ印象が変わると思う。

「……どういう意味だ｣
「そのままの意味さ｣

　ヴィレオは深緑の瞳を細めて麗らかに微笑む。それにアスファーは顔を顰めた。
　そのとき扉が開き、目をやればローブを着込んだノヴァが立っていた。珍しく一人である。

「おまえらも駆り出されたのか｣
「ノヴァ、残ってたの？｣
「あー、集まりには基本、顔出さないから俺｣

　ノヴァはアスファーを退かして暖炉の前を陣取り、息を吐く。冷えた手を擦るノヴァの、伏せられた銀の瞳をチラリと盗み見た。
　そこでふと顔を上げたノヴァとガッチリ目が合い、少し戸惑う。

「……そ。俺がいると、空気悪くなるから｣

　苦笑して頭を撫でられ、視線がさ迷った。
　うつらうつらしていたジンが、ふと顔を上げる。穏やかな朱色がノヴァを捉えた。

「ノヴァールも年越し、一緒にするか？｣
「そうだな、一人は寂しいだろうしな｣

　続いて言ったアスファーに、ノヴァが苦笑する。

「一人ってのは決定かよ。……まぁ、おまえらがいいなら｣

　言いながら滅多にないアスファーのさらさらな頭を楽しそうに撫でている。
　ふとヴィレオに目をやれば、慈しむようにノヴァたちを見ていた。

「ヴィレオもどう？　イェシルも一緒にさ｣
「……それじゃあ、お邪魔しようかな｣

　少し思案したヴィレオだったが、最後は頷いてみせた。
　弟のイェシルはわいわいした雰囲気を好みそうだから、きっと、彼のために了承したのだろう。

「今年は賑やかになりそうだぜ｣

　嬉々として言ったアスファーに、ノヴァとヴィレオが穏やかに微笑んだ。