Lotus 便利屋はカフェにいる

第五十三話 箱入り乙女

53-2．聞きなれない呼ばれ方

「おはよう」
　小さな声で返すと、美登利と今日子は薫子の前の席に並んで座った。
　話しかけられると億劫だな。薫子はファイルに視線を落としてわざと顔を上げずにいた。心配するまでもなく、美登利は黙ったまま鞄から教材本と一緒に分厚い装丁の本を取り出して読み始めた。今日子も静かにスケジュール帳を開いている。

　俯いたまま上目遣いに薫子は美登利が開いている本のページを窺う。何を読んでいるのか気になってしまうのは本好きとしては仕方ない。
　だからといって薫子は質問ができない。問い返されて自分の読書歴を答えなければならなくなるのが嫌だからだ。
　どんな本を好むかでその人の為人（ひととなり）がある程度はわかってしまう。だから薫子は自分の内面をさらすようで読書の話をするのが恥ずかしいのだ。語りたい気持ちはなくはないのに。

「……」
　カバーが掛かっていない布地の装丁本だから誰かの全集だろうか。彼女は好んで全集本を読むようだ。ブロンテ全集を持っているのを見かけたときにはさすがに話しかけたくなってしまった。
　気になって仕方ない。そわそわと膝を動かしたとき、頬杖をついたまま美登利の目がこちらを向いた。ばちりと視線が合う。
　どぎまぎする薫子に彼女はくすりと笑って体をねじり、読んでいた本の表紙を見せてくれた。歴史小説を得意とする日本の女流作家の全集本の第三巻だ。

「全集なんか出てるんだ」
「うん。亡くなる前に出版されるのって珍しいよね」
「何が収録されてるの？」
　美登利は笑って巻末の各巻の目次が紹介されたページを開いて見せてくれた。
「薫子さんが好きだって言ってたから」
　聞きなれない呼ばれ方に薫子はやっぱりどぎまぎしてしまう。

　同級生に名前で呼ばれるなど小学部以来だ。幼稚舎や小学部の低学年では「薫子ちゃん」とか「かおちゃん」とか呼ばれていたが、長ずるにつれ名字でしか呼ばれなくなった。
　薫子自身それがしっくりきていたから理由なんて考えたこともない。学友たちもその方がしっくりくると思ったのだろう。

　扉越しに廊下の方から賑やかな声が響いてきて、薫子ははっとする。美登利はスッと薫子の手から本を引っ込めて前を向く。足を組んで頬杖をつき読書に戻った。

　扉が開いて五六人のグループが姦しく入ってくる。後方の席を陣取ってそのままおしゃべりを続ける。
　薫子は彼女たちをよく知っている。幼稚舎からずっと一緒の目立つ一団だ。学生自治会の委員も務め、自分たちをこの学校の主のように思っているに違いない。