Lotus 便利屋はカフェにいる

第四十三話 月に揺りかご

43-1．なんか悪寒が

　勤務中のガソリンスタンドに入ってきたクルマの助手席に小暮綾香の顔を認めたとき、池崎正人は比喩ではなく口から心臓が飛び出るかと思った。

　とりあえず気づかなかった振りで給油をする。運転席の男がクルマを降りて喫煙所の方へ行くと、綾香は少しだけ助手席の扉を開けて話しかけてきた。
「バイト？」
「見りゃわかるだろ」
　来月、旅行に行く約束をした。彼女は働き者で高給取りだから正人も労働に励まねば。

　黙々と作業している正人を見ながら綾香は更に話しかけてくる。
「ここに来たのは偶然だから」
　ハイシーズンの高原地に向かう国道沿いの大きなスタンドだ。こういうこともあるだろう。正人は特に反論しない。

　喫煙所の方を窺いながら綾香は更にこそこそ話す。
「あの人が誰か聞かないの？」
「誰？」
「いちおうカレだけど」
　心底ホッとしていると、サンダルのかかとで思い切り脛を蹴られた。
「何すんだ」
「安心してんじゃないわよ。あきらめたわけじゃないんだからね」
「……」
　なんとか表情を取り繕って正人はクルマを離れた。

　戻ってきた男が運転席に乗り込んで綾香も助手席の扉を閉める。
　国道の車両の流れに乗って遠ざかるクルマを見ながら正人は重く息を吐いた。




　背中合わせに座って本を読んでいた美登利が突然体を震わせた。一ノ瀬誠はページを繰る手を止めて声を押し出す。
「なんだ？」
「なんか悪寒が……」
　翡翠荘の内庭の縁側で、風に揺られて高く音を鳴らしている風鈴を見上げながら中川美登利はつぶやく。

「浮気されてたりして」
　本の頁に向かって誠はぽつりと落とす。少し振り返る美登利の気配。
「それ自虐？」
「そうだった」
「本気だって言われたらそれまでだけど」
「自虐か？」
「そうでした」
　肩をすくめているのが背中の感触でわかる。
「暑いな」
「ねえ」



　夕方風が涼しくなるのを待って隣の高台の別荘地に向かった。
「誰だよ、歩いて行こうなんて言ったの」
「あんたでしょ」
「おまえだろ」
　幼馴染二人に突っ込まれて宮前仁は首をすくめる。
　この度リフォームと引っ越しを終えたばかりの巽の自宅まで歩くと、二十分かかった。坂道を下って上がって、ちょうどいい運動だ。

　以前はオープン外構だった境界は、こじゃれてはいるがどことなく堅牢さを感じるフェンスで囲まれていた。美術館めいた外観はそのままだが外壁もしゃれたサイディングに変わっていた。
「模倣的なセカンドハウスな……。にしちゃあ……」