今宵、あの藤の下にて君を待つ。

11・記憶の断片

　蘇芳すおうの発した名前に、薄紅うすべにの胸がどくんと鳴った。

「……し……おん？」

　繰り返して名を紡げば、呼応して薄紅うすべにの鼓動が早鐘を増す。体中を巡る血液がせき立てるように強く脈打ち、鈍く疼き出した頭痛が思い出せと薄紅うすべにの記憶に手を伸ばした。

「……紫苑しおん、さま？」

　薄紅うすべにの儚い声音に乗せられた名を受け取って、目の前の鬼がひどく優しい笑みを浮かべた。


『薄紅うすべに。君を私の妻に迎えたい』

『紫苑しおん様。……はい』


　山藤の下で告げられた求婚の申し出。覚えのない光景はけれど記憶からしっかりとよみがえり、恥じらう薄紅うすべにの体を優しく抱きしめたのは白髪はくはつを黒に変えた青年――紫苑しおんの姿だった。

　藤の下で逢瀬を重ねる二人が自分であったと認識すると同時に、見たこともない記憶の断片が薄紅うすべにの中に急流のように押し寄せた。激しい記憶の波は戸惑う薄紅うすべにの意識さえ弾き飛ばし、目の前の鬼も記憶の紫苑しおんも巻き込んで全てを闇に包んでいく。

　遠くで常磐ときわが名を呼んでいるのを聞いた気がした時にはもう、薄紅うすべにの意識は記憶の波に攫われて遠くへと流されていった後だった。


＊＊＊


「お嬢様どちらに行かれるんですか？」

　屋敷の裏口から人目を憚るように出て行こうとしていた薄紅うすべにが、背後からかけられた常磐ときわの声にぎくりと肩を震わせた。
　涼しげな薄水色の着物を着た薄紅うすべにが振り返ると、白い肌に引いた紅に目を奪われた。元より色白の薄紅うすべには白粉おしろいを塗るほどでもなく、紅を差すだけでも十分に化粧映えする。加えて結わえた髪に挿した藤の簪かんざしが薄紅うすべにの行き先を無言で示しており、聡い常磐ときわはそれ以上追求することを止めて溜息をひとつ零した。

「夕刻には蘇芳すおう様もお戻りになられますから、それまでには必ずお戻り下さいね？」

「ありがとう、常磐ときわ。約束するわ」

　急ぎ足で裏口から出ていく後ろ姿を見つめながら、常磐ときわは改めて恋が齎もたらした薄紅うすべにの変化に驚いていた。
　元来大人しい性格の薄紅うすべには、争いとは無縁の穏やかな時間を過ごしてきた。唐棣はねず家の一人娘と言う事もあり大事に育てられ、蘇芳すおうの言う事には何一つ逆らわない。
　そんな薄紅うすべにを変えたのは、たったひとつの「恋」だった。



「紫苑しおん様！」

　駆け寄る薄紅うすべにを愛しげに抱きしめる青年、紫苑しおん。彼は薄紅うすべにの屋敷、唐棣はねずから分家した浅縹あさはなだ家の養子だった。
　子宝に恵まれなかった浅縹あさはなだの当主が引き取った孤児ではあったが、成人する頃には容姿も振る舞いも本家の者と比べて遜色がないほどに立派な青年へと成長していた。

「そんなに慌てなくても私はどこにも行かないよ」

「それはそうですけど……お会いできる時間が限られているんですもの。少しくらい急がせて下さい」

　紅を引いた唇を尖らせて頬を膨らませるその様子さえ愛らしく、頭を撫でた手で髪に挿した簪かんざしに触れると、紫苑しおんが胸に抱きしめたままの薄紅うすべにの額へそっと唇を寄せる。

「簪かんざし、付けてくれたんだね」

　恥じらい俯く薄紅うすべにの顎を細い指先で撫で上げると、わずかに熱の篭もった瞳が重なり合う。

「やはり君には藤が良く似合う」

　呼んだはずの名は紫苑しおん本人の唇に攫われ、次第に深くなる口づけに薄紅うすべにの意識がくらりと揺らぐ。柔らかい雰囲気を纏う普段の紫苑しおんからは想像も出来ないほどの、熱く艶めかしい口づけ。男の色香を滲ませた吐息が唇の端から零れ落ちるのを聞いて、薄紅うすべにの体が奥深いところでぞくりと震えた。

「愛しい薄紅うすべに。私だけの……」

　絡めた指。肌を這う熱い舌先。のし掛かる体の重みさえ愛おしく、今この瞬間に互いの家柄や未婚の貞操などは邪魔でしかない。
　いつかは紫苑しおんのもとへ嫁ぐことを夢見て、薄紅うすべには抗えない情欲の波に溺れていった。