近くて遠い、隣人のお話

秋の怪談話

一陣の風

「じいさまを待つって言ったって、ウチのじいさまは死んだし、ここ何にもないじゃん。こんなとこで待つっていうのか？　いつまで？　っていうか、全然わけわかんないんだけど」

　千代見は細い指でそっと押さえているだけなのに、何故かオレの手は動かせない。
　なんだこれ。
　誰かが遠くから今の様子を見ていたとしたら、二人で手を取り合って見つめあっているように見えるだろう。
　だけどオレ、必死だからね。
　訳わからんしもう内心冷や汗ダラダラよ。

「優太さまには信じていただけないやもしれませぬが……お話いたします」

　千代見がそう前置きして話し始めたのは、信じられない話。
　いやだって、人じゃないって言われたって、信じられないっしょ。
　けどまあ、千代見の話はこうだ。
　ウチのじいさまは、それはもう、丹精込めて菊を育てるヒトで、その腕前は名人通り越して仙人の域に達してたんだという。
　何でそう言えるかっていうと、千代見が生まれたからだそうだ。

「わたくしは多比良さまの手による菊花の精……とでも申しましょうか。多比良さまが心血を注いてくださったので、わたくしは生まれました。それでずっと多比良さまのお手伝いをしていたのです。けれど多比良さまが此岸を離れてしまわれて、多比良さまの菊花は咲かず、わたくしは現身をなくしてしまったのです」　

　じいさまは死んだあと身軽になって、期間限定であちこち彷徨っているんだという。
　その期間が一年。
　じいさまが戻って彼岸に渡って菊の花を育てたら、その時はまた千代見は姿を現せることになっていたそうだ。
　けど、千代見はそれを待てなかった。
　少しでも早くにじいさまに会いたいと、姿はないまま嘆いていたんだってさ。
　それを苅屋姫さまとかいう人？　が同情して、力を貸してくれた。
　縁のあるここにじいさまは必ず帰ってくるから、ここでじいさまを待つと約束したんだという。

「よくできた話だよね」
「わたくしにとっては真のことでございますから。姫さまは丞相にお話をしてくださいましたの。『飛梅がありなのでしたら、元の土がある場所で姿を持つくらい大したことはないでしょう』と。それで、わたくしはここに参ったのでございます」

　ええと、もう、どこからどう突っ込んでいいんだかわからないんだけど。
　うふふと笑ってもうすぐ会えると喜んでいるけど、相手のウチのじいさまは死んで彷徨っているんだろ？
　それ、幽霊じゃん。
　怪談話じゃん。
　もう夏は終わったんですよ～って気分。
　ありえねえ何この不審者なんとかしてよって思うのに、なんというか、この不審者がかわいいんだ。
　素材というか造りもキレイだなって最初から思っていたけどさ、じいさまに会えるってワクワクしている感じが、すごいかわいいの。
　あのじいさまのどこが良かったん？　って聞きたい。
　それくらいかわいい。

「多比良さまは菊の出荷をとても気にしておいででした。ですから、本当にじきなのです。ほんのしばしの間、こちらにあることを、お許しくださいませ」

　両手を合わせて上目遣いにお願いポーズする和装ポニテの美少女って、これ、破壊力すげえんですが。
　ってホントにこれ、どうしたらいいんだろう。
　オレ、トホホって感じなんだけど。
　
「あのさ」

　オレが口を開きかけた時、ざざ～って風が吹いた。
　爽やかな草の香りが巻き上がる。

「多比良さま！」
　
　千代見が喜びの声を上げた。
　え？　って振り向いたけど誰もいなくて、それで「いないじゃん」って言おうとしたら、千代見の姿もなくなっていた。

「え？」

　え？
　何、今の？
　あたりはびっくりするほど菊の香りに満たされていて、でも、さっきまでいたはずの千代見はいなくて、オレは一人で畑の真ん中に立っていた。
　なんだったんだ……
　首をかしげながらも、水場の方に足を向けたら、片付けたはずのそこは、じいさまが作業の途中で席を立った時みたいな感じで、散らかっていた。
『出荷した後が大事だぞ。そこから来年に向けて、また、花を育てるんだ』
　じいさまがそう言っていた姿を思い出す。

「いや、だからさあ……もう、秋なんだって……勘弁してよ……」

　オレ、怪談話は苦手なんだよ。
　もうわけわかんないし背中はぞわぞわしてくるし、涙目でオレは帰り支度をして畑を離れた。
　社長に怒られてもいい。
　今日はお終いだ。
　明日、片付ける。



　その晩夢の中で、オレはじいさまと千代見と三人で、菊の手入れをしていた。
　じいさまは生きていた頃より柔らかく笑っていて、千代見がこの上なくかわいかった。
　ホントに、かわいかったんだ。
　これがオレがじいさまの後を追いかけようと、思ってしまったきっかけの、不思議の話。