空想宵闇あやかし奇譚 ♢道化の王♢

１ この出会いの偶然と必然

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「お前ら金なんか持ってないだろ。期待してないよ」

「いやいや。そこは期待してもらってかまわないよ」

小人はソラ豆ほどの顔に、満面の笑みを浮かべる。

「俺達、人間の家ん中調べたりすんの得意だからさ。仲間探しする以外の時は、俺達を好きに使って、色々お前の知りたい情報とか集めろよ。上手くすりゃあ金も儲かると思うよ。……その、副業っていうの？」

為綱はしばらく考えていたが、
「要するに、俺に仕事辞めてもらいたいの？」
と、単刀直入に訊ねた。

「いや！  いやいやいや！  そんなことは。なあ？」

先頭の小人が、うしろを向いて同意を求める。

「そうですとも！  ただ少しだけ、こっちに注力してくれる割合を増やしていただけたらという話で……」

「ああ、そうだ！」

わざとらしく、先頭の小人が話しを打ち切った。

「おためし期間でさあ、なんか知りたいこととか、持ってきて欲しいもんとかない？  何でもやってやるよ」
おお、それは名案！  こっちもわざとらしく年老いた小人が相槌を打つ。

「持ってきて、ってお前……。別に何もないけど」

為綱は顔を顰めて答えた。

「そう？  じゃあそういう機会があったらまた」

  早口で一気に言うと、先頭の小人は窓に向かって駆け始めた。後の二人もそれに続く。

「俺、名前は紫微しびっていうんだ。よろしくな」

  窓枠で振り返って、先頭の小人が声を張り上げた。

「わしは輔ほ星せいです」
  老いた小人も頭を下げながら名乗る。

「そいつは、輿鬼よきね」
  最後に残った小人を、指差しながら紫微が言った。

紫微と輔星が夜に消えていった後、最後の一人が窓枠の上で振り返る。こいつ“よき”って名前だっけ？  と為綱が考えていると、小人は目深に被っている帽子をちょっと上げて、こっちを見た。

三人の中で帽子を被っているのは、この輿鬼だけである。顔はよくわからないが、あの輔星という小人よりは若そうだ。

「ちょっと安心したよ。あんた、バカじゃないみたいだね」

少し笑ったような気がした。その後、『鈍そうだけど』と余計なことを付け足して、輿鬼も屋外に去っていく。為綱は身体を起こし、窓を開けてみた。夜風が心地良いが、小人達は姿形も見えない。

しばらくそうしていたが、やがて夢でも見たのかもしれない、と自分を納得させ寝床に入った。