その少女、闇に魅入られて

039 別れ

　１１月１日木曜日。
　冷たい雨が降る中、亜希の葬儀が執り行われた。

　丸岡の時よりも、参列する生徒は少ない。
　皆、目の前で起こった現実を受け止められずにいた。




　あの時。
　クラスメイトの中で、亜希の傍に駆け寄れた者はいなかった。
　男子も女子もなかった。
　動くことが出来なかった。
　これは現実なんだろうか？
　奈津子と同じ疑念が、彼らを支配していた。
　亜希を抱き締める奈津子を、ただ見つめることしか出来なかった。

　やがて教師たちが駆け付け、生徒を教室の外へと誘導した。
　涙を流す者、呆然と目を見開いている者。
　膝が震えて立てない生徒たちを、一人一人運んでいく。
　やがてサイレンが鳴り響き、警察と救急隊員が現れた。
　奈津子はその間、教師たちの説得にも応じず、ずっと亜希を抱き締めていた。




　余りの光景にショックを受けた生徒たちは、親に連れられて帰宅していった。そのほとんどが、その日から部屋に閉じこもってしまった。
　丸岡に続いて亜希。二人ものクラスメイトが、自分たちの目の前でその短い命を終えた。
　その光景が脳裏に焼き付いて離れなかった。

　突然訪れた死。
　遥か未来のことだと思っていたことが、根拠のない願望に過ぎないことに彼らは震えた。
　自分たちも、いつか死ぬんだという現実。
　そしてそれは、明日なのかも知れない。
　命って何なんだろう。生きるってどういうことなんだろう。
　今頑張ってるたくさんのことに、本当に意味なんてあるのだろうか。

　丸岡や亜希のように、ある日突然訪れるかもしれない現実に、彼らの中にあった常識が、音を立てて崩れていった。




　葬儀に参列したクラスメイトは奈津子一人。
　他は学校の関係者や、別のクラスの代表メンバーだった。

　僧侶の読経が虚しく響く中、奈津子はじっと亜希の遺影を見つめていた。
　彼女の傍らには、宗一と多恵子が寄り添っている。

「奈津子……大丈夫か」

　宗一の言葉に、奈津子は静かにうなずいた。

「うん……ちゃんとお別れ、したいから……」

　そう言った奈津子の頬に、涙が伝った。
　そんな奈津子の肩を抱き、多恵子も涙を拭ぬぐった。




　あの日。
　駆け付けた宗一の車で帰った奈津子は、風呂で亜希の血を洗い流した。
　排水溝に流れていく血を見つめ、涙した。

　この血がこれまで、亜希ちゃんの命を繋いでいたんだ。
　そう思い、「ありがとね」そう囁いた。

　その後部屋に戻った奈津子は、そのまま布団に潜り込んだ。
　体が信じられないくらい重かった。
　指一本も動かせない。
　頭の中はぐちゃぐちゃになっていて、何も考えることが出来なかった。
　奈津子はそのまま、深い眠りについていった。

　しかし次の日。
　いつもと同じ時間に目覚めた奈津子は、力なく息を吐くと布団から出たのだった。
　窓の外はまだ暗い。
　空を見上げると、暗い雲に覆われている。
　低く暗い空に、心まで押し潰されそうな気持ちになった。
　奈津子はもう一度ため息をつくと布団を片付け、いつものように顔を洗い、部屋の掃除を始めた。

　物音に気付いた多恵子が部屋を覗くと、奈津子は机に向かい勉強していた。
　そんな奈津子を後ろから抱き締め、「今日くらいはゆっくりしてていいんだよ」そう囁いた。
　しかし奈津子は、「大丈夫。でも……ありがとう」そう言って力なく笑ったのだった。

　午前中に教師と警察が、事件の詳細について説明を求めてやってきた。
　奈津子は努めて冷静に、目の前で起こった出来事を語ったのだった。




「……」

　亜希の両親に目をやる。
　父も母も、憔悴しきっている様子だった。
　目も虚ろで、参列者に対して無言で頭を下げている。
　そんな彼らに、奈津子が冷ややかな視線を送る。
　今更悔やんでも仕方ないんだよ。
　もう遅いんだから。
　あなたたちのせいで、亜希ちゃんは死んだんだ。
　あなたたちはこれからの人生、ずっと後悔しながら生きていくんだ。
　娘を死に追いやった親として。
　もっと苦しめばいい。
　これから死ぬまで、二度と笑わないでほしい。
　そんなことを思いながら頭を下げ、その場を後にした。




「玲子ちゃん……」

　出口付近で、奈津子が玲子を見つけた。
　考えてみれば丸岡の葬儀以来、玲子とは会っていなかった。電話もしていない。
　どう接すればいいのか分からなかった。
　何を話せばいいのか分らなかった。

　亜希の死は、自分の心に大きな穴を開けた。
　まるで心の一部が失われたような、そんな喪失感があった。
　僅かな時間しか過ごしていない自分でもこうなのだ。
　子供の頃から一緒だった玲子の心は、どうなっているのだろう。
　そう思い、声を掛けることをためらっていた。
　ひょっとしたら来ないかも知れない、そう思っていた。
　奈津子は小さく息を吐くと、ゆっくりと玲子に近付いていった。

「奈津子……もう焼香、済ませたんだね」

　そう言った玲子の顔を、直視出来なかった。

「うん……今終わったところ」

「お別れ、ちゃんとしてきた？」

「うん……」

「ありがとうね、奈津子……」

「うん……亜希ちゃんは大切な友達だから……」

　見ると足が震えていた。とてもじゃないが、祭壇まで辿り着けるように思えない。

「でも……折角だからもう一度、お別れに行きたいな……玲子ちゃん、一緒に行ってもいい？」

「うん……ありがとう……」

　雨に濡れた玲子の肩を抱き、支えながらもう一度祭壇へと向かう。そんな奈津子に、宗一が険しい表情を向けてうなずいた。

「……」

　震える手で抹香をつまみ、香炉にくべる。
　そして手を合わせ、深々と頭を下げる。
　奈津子にとってその時間は、とてつもなく長く感じられた。
　やがて頭を上げた玲子を支え、ゆっくり出口へと向かう。
　玲子は唇を噛み締め、肩を震わせていた。
　そんな玲子に奈津子は思った。

　丸岡の葬儀の時、彼女は人目もはばからずに号泣した。心から丸岡の死を悼み、別れに涙していた。
　しかし今の玲子は、泣くことも出来なくなっている。
　きっと家で、散々泣いたに違いない。
　彼女の体を支えていると、まるで重みというものを感じない。
　抜け殻のようだ。
　そう思うと、また涙が溢れてきた。
　玲子もこうして、自分の元から去っていくんじゃないだろうか。
　そんな気持ちに包まれた。

　嫌だ。
　私はもう、何も失いたくない。

　そう思い、奈津子は玲子を支える手に力を込めた。
　頬にもう一筋、涙が伝った。