その少女、闇に魅入られて

栗須帳（くりす・とばり）

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026　初めてのお客さま

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　次の日、亜希が学校を休んだ。

　両親の話し合いがこじれているらしく、とても学校に来れる状態じゃないみたいだと、玲子から説明を受けた。

「……亜希ちゃん、大丈夫なのかな」

　元気を取り戻していた彼女を見ていただけに、奈津子は少なからずショックを受けていた。
　亜希の様子から、ひょっとしたらいい方向に向かうのではないかと期待もしていた。
　しかし現実は甘くなかった。
　亜希の父は覚悟を決めたようで、全てを失ってでも離婚に踏み切りたいと申し出たそうだ。おかげで家は大荒れになっているらしい。

　外からだと爆弾は見えない。
　祖父宗一の言葉が蘇ってきた。
　あの休日のような、ふさぎ込んだ亜希を見るのは辛い。
　でも自分には何も出来ない。
　そんなことを思いながら、奈津子はため息をついた。

「と言うことだから、奈津子の家に行く話、どうしようかと思って」

「どちらにしても亜希ちゃん、しばらく大変だよね。でも……よかったら玲子ちゃんだけでも来ない？」

「いいの？　無理しなくてもいいんだよ」

「ううん、そんなことないから。勿論、亜希ちゃんも一緒なら嬉しかったんだけど……私ね、家に友達が来たこと、今まで一度もないんだ。だから今日、楽しみにしてたの」

「そうなんだ……分かったわ、私でよければ」

「ありがとう、玲子ちゃん」

　奈津子は思っていた。
　今言ったことは本当だ。亜希も一緒に来てくれたなら、こんなに嬉しいことはない。
　でもこれで、今日玲子と二人きりになれる。
　前々から思っていたこと。自分の身に降りかかっている災厄と、宮崎家の業ごう。その話が出来る。
　亜希にはまた、元気になってから来てもらおう。そういう意味では、これでよかったのかもしれない、そう思った。

「あらなっちゃん、おかえり。今日は随分早いのね」

「おばあちゃん、ただいま。あのね、友達を連れて来たんだけど、いいかな」

「あら、玲子ちゃんじゃない。久しぶりね」

「宮崎のおばさん、お久しぶりです」

「そうかいそうかい、玲子ちゃんがね。そうだ、折角だし今夜、うちでご飯食べていかない？　帰りはおじいさんに送ってもらうといいから」

「いえ、そんな。突然お邪魔してご飯まで」

「うふふふっ、気にしなくていいのよ。私たちぐらいの年になるとね、お客さんが来てくれるのが何より嬉しいんだから」

「ありがとうございます。それじゃあ、お言葉に甘えさせていただきます」

　そう言って玲子が頭を下げた。

「こっちだよ、玲子ちゃん」

「それじゃあ、お邪魔します」

「後で麦茶、持っていってあげるわね」

　二人並んで廊下を歩いていく。その後姿を見て、多恵子は嬉しそうに微笑むのだった。

「ここが私の部屋。ちょっと散らかってるけど、気にしないでね」

「気にしないわよ。亜希の部屋なんて、それはそれはもう、足の踏み場もないんだから」

「そうなんだ。ちょっと分かるかも」

「でしょ？　それでいつも、私と一緒に大掃除」

「想像出来るな、ふふっ」

　そう言って襖を開ける。

「……奈津子、嘘ばっかり。全然片付いてるじゃない」

「狭いんだけどね」

「あ、あの子ね、小太郎くんって」

　部屋の隅で丸まっている小太郎を見つけ、玲子が微笑んだ。

「うん。ただいま、小太郎」

　部屋に入り小太郎に近付く。しかし小太郎は、寝息を立てて眠っている。

「ふふっ、よく寝てるわね」

「寝る子は育つって言うけど、でもちょっと警戒心が薄くて心配なんだ。普通、人の気配がしたら起きるでしょ」

「それもそうね。でもそれって、奈津子のことを信頼してるってことじゃない？」

「そうなんだったら、嬉しいんだけどね。あ、目が覚めたみたい」

　そう言って玲子と共に、小太郎の前でしゃがみ込む。

「小太郎、おはよう」

「ごめんね、起こしちゃったかな」

　二人の声に小太郎が目を開け、そしてゆっくりと起き上がった。

　――奈津子が目を見開いた。

　四本の足で立った小太郎。
　しかし動いたのは体だけだった。
　首から上は、座布団から微動だにしない。
　奈津子と玲子に向けられたもの。
　それは、首の切断面だった。

　二人目掛けて、切断面から勢いよく血が吹き出す。
　あっと言う間に、二人の制服が赤く染まった。
　小太郎の体が、首を残したまま奈津子の元へと歩き出す。

　奈津子がその光景を凝視する。

　小太郎の体は奈津子の元に辿り着くと、いつものように尻尾を振り、奈津子の膝を前足で撫でた。
　奈津子の視界には、血を流しながら尻尾を振る体と、そしていつもと変わらぬ視線を向ける顔、その二つが同時に映し出されていた。

　何が起こっているのか、理解出来なかった。
　何をそんなに驚いているんですか？　そんな声が聞こえて来そうだった。
　それくらい、切断された小太郎の首と体は、いつもと変わらない動きをしていた。

「……奈津子、これって」

　玲子がようやく声をあげた。その言葉にはっとした奈津子が、玲子に顔を向ける。
　玲子もまた、目を見開いたまま呆然としていた。

　そして。

　吹き出していた血がようやく治まると同時に、小太郎の体はそのままゆっくりと崩れていった。
　首に視線を移すと、既に息絶えたのか、小太郎の目は閉じられていた。

　そこで初めて奈津子の中に、様々な感情が沸き上がってきた。
　わなわなと震える手で体に触れ、息を吸い込むと同時に大声で叫んだ。

「うわああああああっ！」

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