アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第八章 戦争編其の一 忍び寄る足音にゃ～

217 フェンリルの最後……

　わしを先頭にフェンリルに向かって三人で駆け、わしがフェンリルの右前脚の爪を変形トンファーで受けると、リータとメイバイはフェンリルの左後方に駆けて行く。

　うん。思った通り、ダックスフンドじゃ長い胴体が邪魔をして、リータ達に前脚は届かないな。長い三本の尻尾は危険じゃが、リータの盾でも受けきれておる。
　それにリータの猫の手グローブに仕込ん白魔鉱も、メイバイの黒魔鉱のナイフも、バカ並みに効いているみたいじゃ。これなら蓄積されて、脚が使い物にならなくなるのも時間の問題じゃろう。

　わしはフェンリルに【白猫刀】で斬り付け、【鎌鼬】を放ち、注意を常に集める。フェンリルは時々避けて爪や牙をわしに向けるが、そこを片手に持った変形トンファーで受け止める。
　すると、リータが指示を出しているのか、動きの止まったフェンリルの後ろ脚に的確に攻撃を積み重ねる。


「ねこさ～～～ん！」

　わし達がフェンリルと戦い、ダメージを蓄積していると、大きな声で呼ばれた。その声に、フェンリルの相手をしながら、わしも大声で応える。

「マリーにゃ～～～？」
「は～～～い！」

　そこにはアイを除く、アイパーティが揃そろっていた。

「どうしたにゃ～～～？」
「伝令で～～～す！　そろそろザコが減って応援に行けるみたいで～～～す！　アイさんに何か伝える事は、ありますか～～～？」
「黒魔鉱の武器を装備してる人を集めるにゃ～～～！　それ以外、攻撃は通らないにゃ～～～！」
「わかりました～～～！」

　わしの言伝を聞いて、マリー達は走ってアイの元へ向かう。その後ろ姿を見ると、まだ犬達は少なからず居るので、仲間で協力しながら、わしの元まで来たみたいだ。
　その後、フェンリルのダメージが溜まり、脚を痛めたフェンリルはお座り姿になり、リータとメイバイが疲れて戻って来た。

「「はぁはぁ」」
「お疲れ様にゃ～」
「いえ……」
「あそこまで痛めらつけたら十分にゃ。二人のミッションは完了にゃ～」
「これからどうするニャ？」
「じきにハンター達が応援に来るにゃ。それにバカも復活……」
「ハーハッハッハー」
「したみたいにゃ。ハンター達が揃そろうまで、バカの仲間を守ってやってくれにゃ」
「「はい（ニャ）！」」

　バーカリアンが前に出ると、リータ達は下がる。そしてバーカリアンはそのまま突っ込もうとするので、わしはマントを掴つかんで止める。

「ちょっと待つにゃ」
「何をする！！」
「まぁ話を聞くにゃ」
「はなし？」
「これからハンター達が集まって来るにゃ。ハンター達が来るまで時間稼ぎをしてから、一気に仕掛けようにゃ」
「う～～～ん……」

　そこ悩むとこ？　一人では無理だと、まだわからんのか……

「これは参謀の助言にゃ。出来れば聞いて欲しいにゃ～」
「……わかった。だが、トドメを刺すのは俺様だ！」
「一斉攻撃だから、どうにゃるかわからないにゃ。でも、バカさんにゃら出来ると信じているにゃ」
「そうだろうな。では、行くぞ！」
「はいにゃ！」

　わしとバーカリアンは左右に分かれて、攻撃を再開する。と言っても、無理をせず、お座りをしているフェンリルの前脚を避けてはカウンターの攻撃で、少しずつ傷を付けるだけ。
　そうこうしていると、アイや他のハンターがフェンリル周辺に集まって来る。わしは頃合いと見て、リータとメイバイを呼び寄せ、少しの間、役目を変わってもらう。

　そうしてハンターが集合している場所で、副大将のトーケルに声を掛ける。

「あんちゃんも、一斉攻撃に参加するにゃ？」
「ああ。黒魔鉱の剣なんて持ってる奴は、多くはいないからな」
「ザコは大丈夫にゃ？」
「もう残りわずかだ。軽く指示を出しておいたから大丈夫だ」
「わかったにゃ。じゃあ、現状を説明するにゃ」
「頼む」

　わしはフェンリルの後ろ脚を一本、使い物にならないようにした事を伝え、バーカリアンは自由にさせ、四肢から狙うように指示を出す。

「これでバカさんの指示は全部にゃ」
「バーカリアンの指示じゃなくて、猫ちゃんの指示でしょ？」

　わしの説明が終わると、アイが小声で質問して来た。

「ここは大将の指示にしておいてくれにゃ。そっちのほうが、士気が上がるにゃ」
「猫ちゃんがそれでいいなら……」
「アイもモリーも気を付けてにゃ。無理はするにゃ」
「ええ」
「わかっている」

　一斉攻撃に参加する二人との話を終えると、わしはトーケルを見る。

「あんちゃん。みんにゃを頼むにゃ」
「猫はどうするんだ？」
「ちょっと気になる事があるから、ここを離れるにゃ」
「そうか……ここまで来たら俺達だけで大丈夫だ。気にせず行って来い」
「ありがとにゃ～」

　わしはお礼を言って、リータ達の元へ走り出す。その後方では、トーケルがハンター達を鼓舞している。

『これより、フェンリルに総攻撃を行う。完全勝利まであと少しだ。バーカリアンさんに続け～～～！』
「「「「「おおおお！」」」」」


　トーケルの言葉に、黒魔鉱の装備を持ったハンター達は、フェンリルに向けて走り出す。それと同時に、わしはリータとメイバイを抱え、前線を離脱するのであった。


「疲れました～」
「私もニャー」
「無理させて悪かったにゃ」
「いえ。シラタマさんの役に立ててよかったです」
「本当ニャー。それより何処に向かっているニャ？」
「空にうっすらと光の線があるんにゃけど、二人は見えてないかにゃ？」
「線ですか？」
「何も見えないニャー」
「そうにゃんだ……」

　わししか見えていないのか……猫の目のせいか？　あ！　エンマが魔道具で魔力を見る物があると言っていたな。宝石もうっすら気付いたし、やはりわしの目が魔力に敏感なんじゃな。

「わしには見えてるにゃ。とりあえず、線を辿って走っているにゃ」
「そうなんですか」
「シラタマ殿が言うなら、確実にあるんだろうニャー」
「まぁ無駄足になるかもしれにゃいけどにゃ」

　わしは二人を抱えて走っていたが、もう降りても大丈夫と言ってみた。だけど、二人は降りてくれなかった。
　二人は疲れて歩けないと言っていたが、わしの顔や頭に頬擦りしているから、きっと違う理由だろう。ぶっちゃけ、それが理由じゃろ？

　仕方なく、二人を担いで走り続けるわしであった。


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　シラタマがフェンリルとの戦闘から離れると、黒魔鉱の武器を持ったハンターはトーケルの指示の元、盾を持ったハンターに守られながらフェンリルの脚に攻撃を繰り返す。
　さらに、魔法使いも一カ所に固まり、フェンリルの顔周辺に魔法を放ち続け、視界を奪っているので、効率的にダメージの蓄積に成功しているようだ。

『よし！　フェンリルの脚は全て潰れたぞ！　尻尾と牙に気を付けて、一気に片を付けるぞ～～～！！』
「「「「「おおおお！！」」」」」

　脚に傷を負ったフェンリルは、お座りから伏せの状態になる。文字通り手も足も出ないが、牙と三本の尻尾は別だ。フェンリルは最後の抵抗とばかりに、尻尾を振り回し、顔を振って噛み付こうとする。
　トーケルがその点も注意していたので、功を焦らず、常に横からの攻撃を意識して、長い胴体に剣や槍を突き刺す。
　しかし、フェンリルの毛皮は血で滲にじむが、決定打が足りないようだ。


「はぁはぁ……トーケルさん。なかなか死なないわ。どうする？」

　ハンター達の疲労を見て、アイはトーケルに合流する。

「ホワイトトリプルとは、こんなにも生命力が強いのか……だが、あれだけ傷を負わせたんだ。いつか死ぬだろう。こうなったら持久戦だ！」
「そうよね……やってやるわ！！」

　二人が持久戦に覚悟を持って挑もうとしたその時、あの声が聞こえて来た。

「ハーハッハッハー」

　バーカリアンだ。空を駆け、一人でハンター達とは違う場所を攻撃していたあのバーカリアンだ。二人が声の方向に視線を向けると、ふわりと着地した。

「バーカリアンさんも、持久戦を覚悟してください」
「持久戦？　そんな悠長ゆうちょうな事はせず、一気に決めるぞ！」
「しかし、俺達では火力が足りないんですよ」
「見ろ！」

　トーケルがバーカリアンを説得するが、バーカリアンはフェンリルを指差す。トーケルとアイがフェンリルを見ると、脚に力を込めて立ち上がろうとしていた。

「うそ……」
「あれだけ痛め付けたのに……」

　アイとトーケルは信じられないものを見る目で、フェンリルを見る。

「傷の治りが早いのかもしれないな」
「そんな……猫ちゃんを呼び戻しましょう！！」
「そうだ！　猫ならもしかしたら……」
「猫の力などいらん！　王都ナンバーワンハンター、バーカリアン様に任せろ！！」
「でも……」
「作戦もある！　必ず俺様がフェンリルにトドメを刺してやる！！」

　二人が弱腰になると、バーカリアンは大声で言葉を遮さえぎる。そして作戦の概要を早口で説明し終えると、風魔法を使って空高く飛ぶ。トーケルとアイは勝手に動くバーカリアンの援護をするしか出来ず、二手に分かれる。
　トーケルは攻撃中のハンターに指示を出し、準備が整うまでフェンリルの動きを止め、アイは魔法使いの集団に走り寄り、バーカリアンの作戦を伝える。
　その作戦を聞いたバーカリアンのパーティメンバーはすぐに理解し、援護の準備を整える。アイは準備を見ているわけにはいかず、走ってフェンリルに向かい剣を振り下ろす。

　そして作戦が開始される。

　魔法使いから、目視でギリギリ確認できる上空にいるバーカリアンに、バーカリアンパーティが援護魔法。炎の付加魔法、肉体強化魔法、空中に風の足場を作る。するとバーカリアンは下向きに足場を蹴って、凄い速度で落下する。
　バーカリアンパーティはそれを見て、魔法使いに合図を出し続ける。次々にバーカリアンの上空から起こる風魔法。途切れる事のない風に乗ったバーカリアンは、落下のエネルギーと相俟あいまって、音速に近付く。

「ぐっ……ううぅぅ」

　生身の肉体では音速に耐えられないが、幸い速度は音速に届かず、バーカリアンは苦しむ声をあげながら落下する。そしてフェンリルに近付くと、突きの構えをとる。

「喰らえ！　バーカリアンファイナルエターナル……」

　バーカリアンが長い技名を言い終わる前に、フェンリルの頭頂部に剣が突き刺さる。その剣は音速に近い速度と、バーカリアンの突きの威力によって、剣の鍔つばどころか肘まで埋まる事となった。

「わ！　俺様の剣が……」
『グギャァァ～～～～～！！』

　当然深々と突き刺さったので、痛みにフェンリルは頭を振ってもがくが、脳まで届いた剣が傷を付け、断末魔の後、倒れる事となった。
　その後、なんとか剣を引っこ抜いたバーカリアンは、フェンリルの頭部を踏み締めて叫ぶ。

『見たかぁ！　王都一……いや、世界一のハンター、バーカリアン様の雄姿を～～～！！』
「「「「「うおおおぉぉ！！」」」」」

　ハンター達は、剣を高々と掲げるバーカリアンに称賛の声をあげ、バーカリアンコールは長く続く事となった。
　ちなみにアイパーティは、バーカリアンの事を、少し見直したらしい。


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　わしがリータとメイバイを抱えて走っていると、後方から大きな叫び声が聞こえ、何事かと足を止める。

「凄い声だったニャー！」
「皆さん、フェンリルを倒したのでしょうか？」
「そうみたいにゃ。探知魔法では、フェンリルは動いてないにゃ」
「「やった～（ニャー）！」」
「にゃ！？」
「どうしたのですか？」
「光の線が切れたにゃ！」

　どうなっておる？　さっきまではっきり見えておったのに、ぷつりと切れた……

「見るニャー！」
「え？　雲が……」

　わしとリータは、メイバイが指差す空を見上げる。空には雪雲があったが、雪雲は目に見えてわかる速度で、北に向かって移動する。

　雲が引いて行く……。やはりあの吹雪は、フェンリルの特異魔法だったのか。攻撃魔法を全然使って来ないと思っておったが、特異魔法のせいで使えなかったのかもしれんな。
　フェンリルの断末魔のあとに、雪雲が北に向かって動いている。それと同時に光の線が消えた。と言う事は、光の線もフェンリルの死に関係しているんじゃな。

　……何か胸騒ぎがする。

「シラタマさん？」
「どうしたニャ？」
「急ぐにゃ！」

　わしの不穏な空気を感じ取ったのか、リータとメイバイはわしに疑問を投げ掛ける。わしはその問いに答えずに走り出し、速度を上げる。


　その判断は正解だったが、不正解でもあった。


「イヤーーーー！！」

　突如、メイバイは泣き叫ぶ。

「リータ！　メイバイを連れて離れるにゃ！　いますぐににゃ！！」
「は、はい！」

　リータはわしの焦りながらの指示を聞き、泣き叫ぶメイバイを引っ張って、この場を離れる。何故、その様な事態になったのか……



　わしの眼前に……


　メイバイの一族が数十人……


　命を消していたからだ……



　しまった！　わしはなんてことをしてしまったんじゃ……くそっ！　二人を連れて来るんじゃなかった。なんでわしは……なんでわしは……

「にゃ～～～～」

　わしは自分の過あやまちを泣いて悔いる。何度もメイバイに謝りながら……